نجم الشمال مغطى بالبقع

لقد أرشد نجم الشمال المسافرين بأمانة لعدة قرون، لكن ضوءه ليس ثابتًا. وبدلاً من ذلك، فإنه ينبض بشكل أكثر سطوعًا في بعض الليالي مقارنة بأخرى. والآن، يعرف علماء الفلك أيضًا أن النجم المعروف باسم بولاريس مغطى بالبقع.

يحصل نجم الشمال على هذا اللقب بسبب قربه من النقطة في السماء التي يشير إليها محور الدوران الشمالي للأرض. ولأنه قريب جدًا من تلك النقطة، فلا يبدو أنه يتحرك كثيرًا أثناء دوران الأرض. بمعنى آخر، إذا كنت في نصف الكرة الشمالي ونظرت للأعلى، فستجده في نفس المكان نسبيًا. وعلى الرغم من هذا الموقع الثابت، فإن بولاريس ليس ثابتًا على الإطلاق. يُصنف على أنه نجم قيفاوي، والذي يتم تحديده من خلال سطوعه النابض، الناتج عن التوسع والانكماش الدوري لسطحه. ونظرًا لأن نبضها يحدث خلال فترات منتظمة، فيمكن استخدام سطوعها لقياس المسافة إلى المجرات المضيفة لها.

بولاريس ليست وحدها. ويدور حوله نجم أكثر خفوتا مرة كل 30 عاما. لرسم خريطة لمدار هذا النجم، بدأ فريق من علماء الفلك بقيادة نانسي إيفانز من مركز هارفارد وسميثسونيان للفيزياء الفلكية، في النظر إلى بولاريس باستخدام تلسكوبات مركز جامعة ولاية جورجيا لعلم الفلك عالي الدقة الزاوي (CHARA).

كانت الملاحظات الجديدة لبولاريس، التي تم التقاطها في عام 2021، هي أول نظرة قريبة على نجم قيفاوي، وأظهرت نجمًا به بقع. وفي ورقة بحثية نشرت في مجلة الفيزياء الفلكية، قال الباحثون إن البقع النجمية، التي تتحرك حول السطح، تبدو مرتبطة بالمجالات المغناطيسية، تشبه إلى حد كبير البقع الموجودة على الشمس. ومع ذلك، كانت هناك بعض الشذوذات، حيث بدا الاستقطاب المغناطيسي لبولاريس أشبه بنجم عملاق أكثر من كونه قيفاويًا. يفتح وجود البقع النجمية أيضًا آفاقًا جديدة للبحث، حيث كتب علماء الفلك أنها يمكن أن تكون مفيدة في تحديد مدى سرعة دوران بولاريس.

وقال جون مونير، أستاذ علم الفلك بجامعة ميشيغان الذي عمل في الدراسة، في بيان: “نخطط لمواصلة تصوير بولاريس في المستقبل”. “نأمل أن نفهم بشكل أفضل الآلية التي تولد البقع على سطح بولاريس.”

لم تكن البقع هي الميزة الجديدة الوحيدة التي اكتشفها الفريق. من خلال النظر في كيفية تغير حجم بولاريس عندما كان يدور حوله رفيقه، تمكنوا من تحديد أن بولاريس لديه كتلة أكبر بخمس مرات من كتلة شمسنا وقطر أكبر 46 مرة. على الرغم من أنه قد يجعل شمسنا قزمة، إلا أن بولاريس يبعد 400 سنة ضوئية عن الأرض، وهي مسافة شاسعة تعني أن النجم يظهر أصغر بنحو 600 ألف مرة من القمر الكامل في السماء.