البحث عن حياة فضائية يواجه انتكاسة محبطة

أصبح البحث عن الحياة الفضائية أكثر تعقيدًا بعض الشيء. الأقزام الحمراء، وهي نجوم شابة ومعتمة يعتقد العديد من علماء الفلك أنها المضيف الأكثر احتمالا للكواكب التي تحافظ على الحياة، تأتي مع عيب كبير: فهي تنبعث في كثير من الأحيان إشعاعات فوق بنفسجية قاتلة، وهي أقوى بكثير مما كان يعتقده علماء الفلك سابقا.

قام علماء الفلك بتحليل التوهجات الشمسية من 300 ألف نجم في درب التبانة باستخدام البيانات التي جمعها تلسكوب GALEX الفضائي. وفي دراسة نشرت في الإشعارات الشهرية للجمعية الفلكية الملكيةأفاد هؤلاء الباحثون أن انبعاثات الأشعة فوق البنفسجية التي اكتشفها التلسكوب بين عامي 2003 و2013 كانت، في المتوسط، أكثر نشاطًا بثلاث مرات مما كان يُفترض سابقًا. وفي بعض الحالات، وصلت الشعلات إلى 12 ضعف هذا المستوى.

“يُعتقد أن عددًا قليلاً من النجوم يولد ما يكفي من الأشعة فوق البنفسجية من خلال التوهجات للتأثير على قابلية الكوكب للسكن. وقالت فيرا بيرجر، باحثة طالبة دراسات عليا في جامعة كامبريدج، التي قادت الدراسة، في بيان لها: “تظهر النتائج التي توصلنا إليها أن العديد من النجوم قد يكون لديهم هذه القدرة”.

لماذا تطلق الأقزام الحمراء مثل هذه التوهجات القوية ليس واضحًا تمامًا. وأشار جيسون هينكل، زميل بيرجر، إلى أن الأقزام الحمراء أصغر حجمًا وأكثر برودة من شمس الأرض، وتنبعث منها كمية أقل من الأشعة فوق البنفسجية خارج توهجاتها. وافترض الفريق أن الكثافة غير المتوقعة لهذه التوهجات يمكن أن تكون بسبب تركيز الأشعة فوق البنفسجية في أطوال موجية ضيقة، وربما ناجمة عن وجود عناصر مثل الكربون والنيتروجين في النجوم.

ومهما كان السبب، فإن التوهجات ستكون عائقًا كبيرًا أمام أي حياة محتملة على الكواكب القريبة. للأشعة فوق البنفسجية تأثير تآكل على الغلاف الجوي، والذي بدوره يمكن أن يمنع العمليات العضوية اللازمة لتشكل الحياة وازدهارها على مدى فترات زمنية طويلة.

وتعكس النتائج ما توصلت إليه دراسة عام 2020 التي نظرت في نجم بارنارد، وهو قزم أحمر عمره 10 مليارات عام يقع على بعد ست سنوات ضوئية تقريبًا من الأرض. وقرر الباحثون أن النجم لديه عادة إطلاق توهجات قوية من الأشعة فوق البنفسجية من شأنها أن يكون لها آثار مدمرة على أي كواكب في منطقته الصالحة للسكن، وهي المنطقة المحيطة بالنجم والتي ليست ساخنة جدًا ولا باردة جدًا بحيث تدعم الحياة.

تمثل الأقزام الحمراء حوالي 75% من النجوم المعروفة في درب التبانة. نظرًا لمدى شيوعها، افترض بعض علماء الأحياء الفلكية أنه إذا كانت هناك حياة غريبة، فإن معظمها سيكون على كواكب في أنظمة الأقزام الحمراء. افترضت ورقة بحثية نُشرت في عام 2013 أن ما يصل إلى 4.5 مليار كوكب صالح للسكن يمكن أن يدور حول نجوم صغيرة في مجرتنا وحدها. وبغض النظر عن التوهجات، فقد تلقت هذه النظرية بعض الضربات؛ وخلصت دراسة من نفس العام إلى أن العديد من الكواكب الخارجية المجاورة للأقزام الحمراء، حيث يمكن للحياة أن تزدهر نظريًا، تتعرض للقصف بالرياح الشمسية القاتلة. ووجد آخر من عام 2016 أن العديد من الكواكب الموجودة في المناطق الصالحة للسكن في النجوم ستكون في الواقع شديدة الحرارة بحيث لا يمكن لأي شيء أن يبقى على قيد الحياة.

وعلى الرغم من هذه النكسات، أصدر العلماء قائمة في عام 2020 تضم 24 كوكبًا خارجيًا يمكن أن تكون أكثر ملاءمة لاستدامة الحياة من الأرض. ومع ذلك، إذا كنت تشعر بالوحدة وتأمل في تكوين صديق فضائي بشع ومحبوب، فلا تحاول أن تتمنى الحصول على نجمة. الأقزام الحمراء خافتة نسبيًا مقارنة بشمسنا، ولا يمكن رؤية أي منها بالعين المجردة.