الحفر لمدة عامين ينتج عنه أحفورة كنغر مذهلة من الكهوف العميقة تحت الأرض

الملعب الأسود الظلام. الضغطات الساحقة والممرات الموحلة والشلالات الجليدية. الخفافيش والعناكب. الهبوط من قمم الجبال إلى المجهول. إلى أي مدى يمكن أن تذهب للحصول على الحفرية؟ وفي مهمة استرجاع استغرقت عامين واستغرقت ما يقرب من 60 ساعة في كهف تحت الأرض، وصلنا إلى حدودنا وتجاوزناها.

منحدر الحجر الجيري محمية كهف الحفر تم العثور عليها في منطقة Gunaikurnai، شمال بلدة بوشان في شرق فيكتوريا، أستراليا. هنا، يمتلئ وادي النهر بمداخل غامضة للكهوف تحت الأرض. البوابات بالكاد كبيرة بما يكفي للسماح بفتح كهف على بعد كيلومترات من الممرات الجوفية المرصعة ببلورات دقيقة وميض في ضوء المشعل.

في واحد منهم، كهف الباذنجان، متاحف معهد فيكتوريا للأبحاث قاد فريقًا من الكهوف الترفيهية وحراس متنزهات فيكتوريا للتنقيب عن أحفورة غير عادية: أ هيكل عظمي شبه كامل من انقراض الكنغر قصير الوجه سيموستينوروس الغربي. وفي يونيو من هذا العام، سيتم عرضه في متحف ملبورن.

لقد بدأت بجمجمة غير عادية

وكما هو الحال غالبًا في علم الحفريات، بدأ الاكتشاف مع وجود مواطنين منخرطين في الطبيعة. في عام 2011، دخلت مجموعة الكهوف المحلية لأول مرة إلى كهف نايتشايد من خلال فتحة كانت التربة قد سدتها سابقًا. أحد أفراد المجموعة، جوشوا فان دايك، شاهد جمجمة حيوان غير عادية.

وإدراكًا لأهميته المحتملة، أبلغ متحف ملبورن بالاكتشاف. ومع ذلك، اعتبر فان دايك أنه لا يمكن استرجاعه، ويبدو أنه تم سحقه تحت الصخور في انهيار عمودي ضيق. تم إغلاق الكهف ببوابة لحماية محتوياته ومضى عقد من الزمان بهدوء. وفي عام 2021، اهتمت بهذا الاكتشاف المثير للاهتمام. أعضاء جمعية الكهوف الفيكتورية كانوا سعداء جدًا بالمساعدة في العودة إلى الكهف.

من خلال تجهيز حبل، هبطنا من أسفل صدع ضيق يبلغ طوله 10 أمتار (32.8 قدمًا)، وأفرغنا رئتينا لتمرير نقاط ضيقة في الجو. دخلنا في ممر ضيق وسلكنا طريقًا مفردًا عبر غرف ذات قبة منخفضة معلقة بهوابط متساقطة وملصقة بتكوينات من الكالسيت تشبه الفشار.

نزولاً إلى عمق أكبر، تحول الكهف إلى شقوق طويلة وضيقة ذات جدران نظيفة ومليئة بالتجاويف المظلمة. ومرت ساعات ونحن ندور حول الممرات حتى ترددت صرخة: وجدت مرة أخرى! لقد سارعنا إلى شلال يشبه المدخنة مكدسًا بالصخور المثبتة، لنتقابل مع القديم.

عندما وصلت إليها، شعرت بحزن مفاجئ: فقد بدأت الجمجمة المتحجرة الجميلة في الانهيار في السنوات الفاصلة. ويبدو أنه على الرغم من بقائها لفترة طويلة، إلا أن الحفرية كانت معرضة للخطر حديثًا – بسبب تيارات الهواء المتغيرة والرطوبة المتغيرة الناجمة عن مدخل الكهف الجديد. لقد عززنا العظام المكشوفة بالراتنجات الواقية، ولكننا خرجنا من الكهف بعد أن تركناها في مكانها؛ وستكون هناك حاجة إلى مزيد من الوقت للتخطيط لاسترجاعها.

عملية استرجاع شاقة

وفي رحلات عودتنا، قمت بإزالة طبقات الطين بعناية وقمنا بتصوير الحفريات المتحررة حديثًا وتعبئتها. كان للجمجمة كمامة عميقة، مع فكين وأسنان قوية تميزه بأنه كنغر قصير الوجه (ستينورين).

وخلفه كان هناك المزيد من العظام. لقد كان من المدهش رؤية الفقرات والكتفين والوركين والأطراف والقفص الصدري الضيق: كانت العديد من العظام سليمة تمامًا ولا تزال في مواقعها الأصلية. كان هذا حيوانًا واحدًا، وليس عظامًا متناثرة بشكل عشوائي. شعرت وكأنها الكأس المقدسة الأحفورية.

أعطت المقارنة التفصيلية للحفريات الموجودة في مجموعة متاحف ولاية فيكتوريا تعريفًا للهيكل العظمي لدينا سيموستينوروس الغربي. يتألف هذا الهيكل من 150 عظمة محفوظة، وهو الهيكل العظمي الأحفوري الأكثر اكتمالاً الذي تم العثور عليه في كهف فيكتوري حتى الآن.

إن كونه حدثًا وليس كنغرًا بالغًا يميزه أيضًا عن الأمثلة الأخرى للأنواع. تظهر أسنانه على القليل من التآكل، ولا تزال عظام جمجمته غير مدمجة، وأطراف أطرافه لم تلتحم بعد، مما يشير إلى أنه كان لا يزال صغيرًا وقت وفاته.

من حجم أطرافه، قدرنا أن وزنه كان حوالي 80 كيلوجرامًا (176 رطلاً) – أي ما يعادل وزن الشخص العادي – ولكن ربما كان ينمو بمقدار النصف مرة أخرى لو وصل إلى مرحلة البلوغ.

الحيوانات الضخمة المنقرضة في أستراليا

تظهر حيوانات الكنغر قصيرة الوجه في سجل الحفريات الأسترالي منذ 10 إلى 15 مليون سنة، حيث بدأت الغابات المطيرة واسعة النطاق تفسح المجال أمام الموائل الأكثر جفافًا. لقد أصبحت متنوعة بشكل خاص خلال التحول نحو مناخنا الجاف الحالي في الجزء الأخير من عصر البليستوسين، منذ حوالي 500000 سنة.

ولكن في نبض الانقراض منذ حوالي 45000 سنةاختفت في جميع أنحاء القارة، مع ما يصل إلى 85% من الحيوانات الضخمة في أستراليا. التعارف عن طريق الكربون المشع المنظمة الأسترالية للعلوم والتكنولوجيا النووية يؤرخ دفن الهيكل العظمي إلى 49400 سنة مضت. وهذا يعني لدينا S. أوكسيدنتاليس كان من بين الأخير من نوعه.

اليوم، تستضيف تلال شرق جيبسلاند عددًا كبيرًا من السكان الولاب الصخري ذو الذيل الفرشاة، من الأنواع المعرضة للخطر. ذات مرة، تقاسموا البلاد مع أقارب أكبر.

إحدى الأفكار الرئيسية قيد التحقيق هي ما إذا كان الكنغر ستينورين يمشي بخطوات واسعة أم لا. بدلا من قفز. يحتوي الهيكل العظمي الذي وجدناه على عمود فقري كامل بشكل فريد، مما يوفر رؤى جديدة لم نتمكن من الحصول عليها من العظام المعزولة. ومع الاستفادة من النماذج التفصيلية ثلاثية الأبعاد، يمكن أيضًا دراسة هذا الهيكل العظمي شبه الكامل من أي مكان في العالم.

هذه الحفرية، إلى جانب حفريات أخرى من كهف Nightshade، يتم إيواؤها الآن والعناية بها إلى الأبد في متحف ملبورن. من خلال معهد متاحف فيكتوريا للأبحاث، يمكننا الحفاظ على الرابط الذي كان موطنًا له في شرق جيبسلاند، مع فتح الباب أمام الأبحاث العالمية.

تيم زيجلرمدير المجموعة، علم الحفريات الفقارية، متاحف معهد فيكتوريا للأبحاث. أعيد نشر هذه المقالة من المحادثة تحت رخصة المشاع الإبداعي. إقرأ ال المقالة الأصلية.