من المقرر إطلاق صاروخ Vulcan Centaur التابع لشركة ULA يوم الاثنين، وهو ما يمثل تحديًا لشركة SpaceX

في يوم الاثنين الموافق 8 يناير، تمكنت طائرة فولكان سنتور التابعة لشركة United Launch Alliance من القيام برحلتها الأولى. لقد كانت ULA بمثابة صخرة في صناعة رحلات الفضاء منذ تأسيسها في عام 2006، ومع هذا الإطلاق المرتقب، فإن الشركة مستعدة لاتخاذ خطوتها الجريئة التالية في الفضاء. إليك ما يجب أن تعرفه عن أحدث صاروخ أمريكي قوي وكيف يمكن أن يعطل القطاع ويتنافس مع شركة SpaceX المهيمنة دائمًا.

من المقرر إطلاق صاروخ فولكان سنتور الذي يبلغ طوله 202 قدمًا (61.6 مترًا) من Space Launch Complex-41 في كيب كانافيرال. هذه صفقة ضخمة، لأنها تمثل الظهور الأول لأول تصميم صاروخي جديد لشركة ULA منذ 18 عامًا. في حين أن فولكان سنتور (في الغالب) المستهلكة قد لا تكون ثورية من منظور تكنولوجي، إلا أنها تمثل خطوة تطورية مهمة لشركة ULA، وهي مشروع مشترك بين شركة لوكهيد مارتن وشركة بوينغ.

يعد صاروخ فولكان سنتور أمرًا حيويًا للأمن القومي الأمريكي والمصالح الفضائية التجارية، سواء كان ذلك لنشر أقمار الاستطلاع الصناعية المهمة أو إطلاق طائرات فضائية مبتكرة. إنه مصمم لتلبية متطلبات قوة الفضاء الأمريكية ووكالات الاستخبارات لإطلاق الأقمار الصناعية للأمن القومي. ولكنها ستكون أيضًا بمثابة مركبة إطلاق للمشاريع الفضائية الخاصة، بما في ذلك 38 عملية إطلاق لنشر الأقمار الصناعية لمشروع أمازون كويبر.

تأثرت رحلة فولكان سنتور التنموية بشكل كبير بالأحداث الجيوسياسية والضغوط التنافسية في صناعة الطيران. كان ضم شبه جزيرة القرم من قبل روسيا في عام 2014 لحظة محورية، مما اضطر ULA إلى إعادة تقييم اعتمادها على محركات RD-180 الروسية. أدى هذا الوضع، إلى جانب المنافسة المتزايدة من SpaceX، إلى دفع ULA إلى اتخاذ قرار بالتعاون مع Blue Origin في تطوير محركات BE-4، مما يدل على تحول تكتيكي نحو المزيد من الاعتماد على الذات الوطنية في تكنولوجيا محركات الصواريخ.

يدمج فولكان عناصر التصميم من صواريخ Atlas V وDelta IV التابعة لشركة ULA، ومن المتوقع أن يكون خليفتها. يمكنها توصيل حمولات إلى مجموعة واسعة من الوجهات المستهدفة، بدءًا من المدار الأرضي المنخفض (LEO) والمدار المتزامن مع الأرض (GEO) وحتى مهمات استكشاف القمر والفضاء العميق. إنه صاروخ متعدد الاستخدامات ومجهز بالقدرة على إطلاق حمولات متعددة في وقت واحد.

متوفر في أربعة تكوينات قياسيةتختلف سعة حمولة فولكان سينتور بناءً على عدد معززات الصواريخ الصلبة المستخدمة، إما صفر أو اثنين أو أربعة أو ستة معززات SRB. تسمح قدرتها القصوى بحمل ما يصل إلى 25.8 طنًا متريًا إلى المدار الأرضي المنخفض و7 أطنان مترية إلى المدار الأرضي المنخفض. وبالمقارنة، يمكن لصاروخ Falcon Heavy التابع لشركة SpaceX رفع المزيد إلى المدارين الأرضي المنخفض والأرضي الأرضي، لكن مرونة فولكان سنتور وقدرته على التكيف مع المهمة تميزه عن غيره.

تم تجهيز المرحلة الأولى من فولكان سنتور بمحركين من طراز BE-4، ينتج كل منهما 550 ألف رطل من قوة الدفع، باستخدام مزيج من الغاز الطبيعي المسال والأكسجين السائل كوقود دافع. تم اختيار الغاز الطبيعي المسال، الذي يتكون بشكل أساسي من الميثان، لكفاءته وإمكانية إعادة استخدامه (تهدف ULA في النهاية إلى إنقاذ وإعادة استخدام محركات BE-4 من عمليات إطلاق فولكان، ولكن ليس المرحلة الأولى نفسها). يتم تشغيل المرحلة الثانية بواسطة محركين RL10 من Aerojet Rocketdyne، وهما محركان فعالان يتمتعان بتاريخ طويل من الموثوقية. يمكن أن يصل طول حمولة الصاروخ، المصممة لاستيعاب مجموعة واسعة من المهام، إلى 70 قدمًا (21.3 مترًا) وقطرها 17.7 قدمًا (5.4 مترًا).

يمكن لفولكان سنتور أن يحدث موجات خطيرة في صناعة رحلات الفضاء من المحتمل أن تتوافق ULA مع أسعار الإطلاق المنخفضة لشركة SpaceX، بحسب موتلي فول. دفعت SpaceX، المعروفة بإحداث ثورة في السفر إلى الفضاء من خلال عمليات إطلاق ميسورة التكلفة مثل Falcon 9 البالغة 67 مليون دولار، شركة ULA للاستجابة بخيار أقل تكلفة. يمثل فولكان، الذي من المقرر إطلاقه بأقل من 100 مليون دولار، انخفاضًا كبيرًا في التكلفة مقارنة بـ Delta IV Heavy للشركة البالغة 400 مليون دولار. ويعني هذا التسعير الاستراتيجي أن ULA يمكن أن تظل قادرة على المنافسة إلى حد ما، كما يتضح من ذلك شاركت في عقد قوة الفضاء بقيمة 2.5 مليار دولار مع SpaceXوحتى بدون الاستفادة من الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام.

وفي حين أن هذا قد يعني انخفاض الإيرادات لشركتي بوينغ ولوكهيد مارتن، فإن فعالية فولكان سنتور من حيث التكلفة يمكن أن تكون مفيدة على المدى الطويل. يشير هذا التطور – كما نأمل – إلى احتدام المنافسة في قطاع الإطلاق الفضائي. علاوة على ذلك، يجب على العملاء أن يزنوا اعتبارات أخرى تتجاوز مجرد تكاليف الإطلاق، مثل القدرة على التكيف العادلة والمشكلة المتزايدة المتعلقة بالأعمال المتراكمة. وغني عن القول أن إطلاق صاروخ SpaceX الضخم Starship قد يؤدي إلى تعقيد المشهد بالنسبة لـ ULA، لكن الوقت وحده هو الذي سيخبرنا بذلك.

سيكون فولكان بمثابة العمود الفقري الرئيسي للبنتاغون، حيث سيرفع حمولات الأمن القومي المهمة إلى المدار ويلعب دورًا محوريًا في استراتيجية الدفاع الأمريكية. وبناءً على ذلك، فإن شركة فولكان تستعد للاستحواذ (وقد استحوذت بالفعل) على حصة كبيرة من العقود العسكرية الأمريكية، مما يشكل تحديًا لنمو شركة سبيس إكس مؤخرًا في هذا القطاع.

في الواقع، شكل دخول سبيس إكس إلى القطاع العسكري مصدر قلق كبير لشركة ULA، التي كانت تتمتع في السابق بسيطرة شبه حصرية على الإطلاقات العسكرية لصالح البنتاغون. مع طرح Vulcan، تتمتع ULA بفرصة استعادة جزء من هذا السوق. ومع ذلك، وبالنظر إلى قدرات إعادة تدوير الصواريخ السريعة لدى SpaceX وصاروخها الضخم القادم Starship، فمن غير المرجح أن تعود ULA بالكامل إلى أيام مجدها.

مقالات لها صلة: مجموعة مشاريع فضائية ممولة من وكالة ناسا للهبوط المتتالي على القمر في أوائل عام 2024

طوال تاريخها، قامت ULA بذلك أكملت بنجاح أكثر من 155 مهمة فضائية بصواريخها Atlas V وDelta IV، التي تخدم الشركاء الحكوميين والتجاريين. لقد كانت ناسا تقليديًا عميلًا رئيسيًا، حيث أطلقت صواريخ ULA مركبات الفضاء Curiosity وPerseverance Mars، ومهمة New Horizons إلى بلوتو، ومهمة أخذ عينات الكويكبات OSIRIS-REx. تتعدى SpaceX والمنافسون الآخرون بشكل مطرد على هذه المنطقة، لكن Vulcan Centaur يمكن أن يحافظ على قدرة ULA التنافسية.

منذ البداية مع فولكان سنتور، تتعاون ULA مع مسعى تموله وكالة ناسا. تتضمن المهمة الأولية للصاروخ نقل مركبة الهبوط Astrobotic’s Peregrine إلى القمر في إطار برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية التابع لوكالة الفضاء. من المقرر أن تهبط مركبة الهبوط على شكل صندوق بالقرب من Sinus Viscositatis، حيث ستوفر مجموعة من الحمولات لناسا والعملاء الآخرين الذين يدفعون. بالإضافة إلى ذلك، يمثل هذا الإطلاق أول مهمتين مقررتين مطلوبتين للحصول على شهادة من الجيش الأمريكي (ومن هنا اسم المهمة، Cert-1). ومن المقرر القيام بمهمة ثانية لإصدار الشهادات في شهر أبريل المقبل.

لم يكن الطريق سلسًا إلى خط البداية. قيد التطوير منذ عام 2014 وكان من المقرر إطلاقه في عام 2019، واجه Vulcan Centaur نصيبه من التحديات، بما في ذلك تأخير تسليم المحرك من Blue Origin، التأخير الناجم عن جائحة كوفيد -19، و أ انفجار الاختبار في مارس 2023. وعلى الرغم من هذه العقبات، أكمل الصاروخ اختبارات رئيسية، بما في ذلك أ نجاح اختبار النار الساخنة في يونيو 2023 و أ بروفة اللباس الرطب الشهر الماضي، مما مهد الطريق لرحلتها الأولى القادمة.

ومن المثير للاهتمام، يمكن بيع ULA في وقت لاحق من هذا العام، مع كون Blue Origin أحد مقدمي العروض المحتملين. “إذا كنت سأشتري شركة فضائية، فسأذهب لإلقاء نظرة على ULA،” قال الرئيس التنفيذي توري برونو أخبر بلومبرج في أكتوبر. “لقد تم بالفعل إنجاز كل العمل الشاق خلال عملية التحول. أنت لا تشتري الطراز الفيكتوري بسباكة سيئة. لقد تم كل شيء. ستأتي في نهاية عملية إعادة التصميم، حتى تتمكن من التركيز على مستقبلك. في اجتماع مائدة مستديرة لوسائل الإعلام في نوفمبر، برونو ادعى أن صواريخ فولكان لديها مخزون متراكم من أكثر من 70 عملية إطلاق مستقبلية بقيمة مليارات الدولارات، بهدف إطلاق طائرتين فولكان شهريًا بحلول نهاية عام 2025.

كما ذكرنا سابقًا، يمتد جدول مهام فولكان سنتور إلى ما هو أبعد من المهمة القمرية القادمة. ويشمل إطلاق الطائرة الفضائية Dream Chaser التابعة لشركة Sierra Spaceومهام سرية متعددة لقوة الفضاء الأمريكية ومكتب الاستطلاع الوطني، وسلسلة من عمليات الإطلاق لكوكبة أقمار كويبر الفضائية التابعة لشركة أمازون. يهدف Vulcan Centaur إلى ما يصل إلى سبع عمليات إطلاق في عام 2024، ومن المقرر أن يكون صاروخًا مهمًا للغاية عندما يتعلق الأمر بقدرتنا على الوصول إلى الحدود النهائية والعمل فيها. أي ما دامت هذه المهمة الأولى قادرة على الانطلاق.

للمزيد من رحلات الفضاء في حياتك، تابعنا X (تويتر سابقًا) وقم بوضع إشارة مرجعية مخصصة لـ Gizmodo صفحة رحلات الفضاء.