وصلت مركبة المثابرة التابعة لناسا أخيرًا إلى الحدث الرئيسي على كوكب المريخ

إن المركبة الجوالة المثابرة على وشك – كما يقول الأطفال – أن تغلق مسارها الآلي وتحوله إلى بعض التضاريس الأكثر تحديًا حتى الآن.

تحول تركيز المركبة إلى الحافة الغربية لحفرة جيزيرو، والتي تظهر علامات على النشاط الحراري المائي القديم. وسيكون التحقيق في المنطقة هو الحملة العلمية الخامسة التي تقوم بها بيرسيفيرانس على الكوكب الأحمر حتى الآن.

كان بيرسي يكدح على سطح المريخ منذ 3.5 سنة الماضية. خلال فترة عملها، قامت المركبة بالحفر في الصخور، والتقطت صورًا لسطح المريخ وطائرة الهليكوبتر المريخية Ingenuity، وجمعت مجموعة من عينات الصخور التي نأمل – يومًا ما – أن يتم إحضارها إلى الأرض لدراستها.

الأولوية القصوى لمهمة المثابرة هي التحقق مما إذا كانت هناك حياة على المريخ. منذ مليارات السنين، كان الكوكب الأحمر يحتوي على أنهار وبحيرات؛ أما الآن فالسطح قاحل وصخري ولا يُعرف وجود ماء سائل على سطحه. ومع ذلك، فقد حدث ذلك من قبل، وأصبح الماء السائل شرطًا أساسيًا للحياة كما نعرفها. (وهذا لا يعني أن الحياة الفضائية لا يمكن أن توجد بدون ماء، ولكن بما أن الأرض هي المكان الوحيد الذي نعرفه والذي يدعم الحياة، فهذا هو الأساس لأفضل تخميناتنا الفلكية والبيولوجية).

ورقة نشرت في وقت سابق من هذا الشهر في تقدم جامعة الخليج العربي يصف الإمكانات البيولوجية الفلكية لبعض الصخور التي تم جمعها بالفعل بواسطة المثابرة. قالت تانيا بوساك، عالمة الجيولوجيا في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا في كامبريدج وعضو فريق بيرسيفيرانس العلمي، في إصدار مختبر الدفع النفاث التابع لناسا: “من بين هذه النوى الصخرية من المحتمل أن تكون أقدم المواد التي تم أخذ عينات منها من أي بيئة معروفة كانت صالحة للسكن”.

“عندما نعيدهم إلى الأرض، يمكنهم أن يخبرونا الكثير عن متى ولماذا وإلى متى كان المريخ يحتوي على مياه سائلة وما إذا كان قد حدث بعض التطور العضوي، والبريبايوتيك، وربما حتى البيولوجي على هذا الكوكب”. وأضاف.

وفي الحملة العلمية القادمة، سيتعين على بيرسيفيرانس التغلب على منحدرات تصل إلى 23 درجة وتسلق حوالي 1000 قدم (300 متر) لقمة حافة جيزيرو، التي كانت تحتوي منذ مليارات السنين على بحيرة ضخمة.

وستكون محطتها الأولى في الرحلة هي قلعة دوكس، وهي نتوء صخري على طريق صعود المركبة. من هناك، ستمر المثابرة بمنطقة أخرى مثيرة للاهتمام (“Pico Turquino”) قبل الوصول إلى Witch Hazel Hill، الذي يحتوي على طبقات من المواد القديمة التي يعود تاريخها إلى الوقت الذي كان فيه مناخ المريخ مختلفًا كثيرًا عما هو عليه اليوم، وفقًا لإصدار مختبر الدفع النفاث.

بمجرد أن تقوم بالتسلق، يمكن أن تكون المثابرة على أعتاب رؤى جديدة حول تاريخ المريخ القديم، وما كان يطلق عليه ذات يوم الكوكب المقفر موطنًا.