جوار بلوتو قد يمتد لمليارات الأميال في الفضاء أبعد مما كنا نظن

أثناء رحلته عبر أقصى النظام الشمسي، التقط مسبار نيو هورايزنز أثرًا غبارًا من الشظايا الجليدية التي قد تشير إلى أن حزام كويبر – موطن كوكب بلوتو السابق وعدد لا يحصى من الأجرام الأخرى – أكبر بكثير مما كنا نعتقد.

تشير الملاحظات الجديدة من مهمة ناسا إلى أن المنطقة الخارجية الضخمة على شكل كعكة الدونات للنظام الشمسي، والمعروفة أيضًا باسم حزام كويبر، يمكن أن تمتد لمليارات الأميال أبعد من التقديرات الحالية. قد يكون هناك أيضًا حزام خارجي ثانٍ تمامًا، وفقًا لـ أ يذاكر نشرت في رسائل مجلة الفيزياء الفلكية.

آفاق جديدة أصبحت أول مركبة فضائية تزور بلوتو في عام 2015، وتقوم باستكشاف حزام كويبر في مهمة ممتدة منذ ذلك الحين، حيث تنطلق عبر منطقة مليئة ببقايا الطعام المتجمد من النظام الشمسي المبكر. اكتشف جهاز Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) الخاص بالمركبة الفضائية مستويات أعلى من المتوقع من الغبار. يتكون الغبار من بقايا الاصطدامات العنيفة التي حدثت بين الأجسام في حزام كويبر.

تُظهر النماذج السابقة للحزام أن كمية الغبار يجب أن تبدأ في الانخفاض بمقدار مليار ميل في تلك المسافة. ومع ذلك، فإن كثافة الغبار التي اكتشفتها نيوهورايزنز تتحدى تلك النماذج، مما يشير إلى أن حزام كويبر يمكن أن يمتد إلى مسافة أبعد بكثير مما يعتقده العلماء. كان يُعتقد أن الحافة الخارجية للحزام، حيث تبدأ كثافة الأجسام في الانخفاض، تقع على بعد حوالي 50 وحدة فلكية من الشمس (وحدة فلكية واحدة هي المسافة بين الأرض والشمس، حوالي 93 مليون ميل أو 140 مليون كيلومتر) ولكن الجديد تشير الأدلة إلى أن حزام كويبر قد يمتد إلى 80 وحدة فلكية أو حتى أبعد من ذلك. أبعد كوكب عن الشمس، نبتون، يقع على بعد 30 وحدة فلكية.

“إن فكرة اكتشافنا لحزام كويبر ممتد – مع مجموعة جديدة كاملة من الأجسام المتصادمة وإنتاج المزيد من الغبار – تقدم دليلاً آخر في حل ألغاز المناطق البعيدة في النظام الشمسي،” أليكس دونر، طالب دراسات عليا في الفيزياء في جامعة كاليفورنيا. وقالت جامعة كولورادو بولدر، والمؤلف الرئيسي للورقة الجديدة، في أ إفادة.

الأدلة التي قدمتها نيوهورايزنز مدعومة أيضًا بالملاحظات الأرضية من تلسكوب سوبارو الياباني في هاواي، الذي اكتشف عددًا من الأجسام في حزام كويبر خارج ما كان يُعتقد أنه حافته الخارجية. ويقوم العلماء بإجراء المزيد من الملاحظات على الحزام ويبحثون في تفسيرات أخرى، مثل الحزام الثاني الذي لم يتم اكتشافه بعد. الاحتمال الآخر هو أن ضغط الإشعاع وعوامل أخرى دفعت الغبار الذي تم إنشاؤه في حزام كويبر الداخلي إلى ما بعد حافة 50 وحدة فلكية.

تم إطلاق نيوهورايزنز في 18 يناير 2006. وكان من المفترض في الأصل أن تنتهي المهمة في عام 2024، ولكن قررت وكالة ناسا مؤخرًا تمديده حتى خروج المركبة الفضائية من حزام كويبر، وهو ما من المتوقع أن يحدث في وقت مبكر من عام 2028.

مع شريان الحياة الجديد، لدى نيو هورايزنز متسع من الوقت لاستكشاف الحلقة الضخمة من الأجسام الجليدية وواحد من أكبر الهياكل في النظام الشمسي.

أكثر: أروع الصور التي التقطتها مركبة الفضاء نيو هورايزنز التابعة لناسا