القوة الفضائية تشتري “شاحنة وقود” للأقمار الصناعية بقيمة 25 مليون دولار

عند ارتفاعها بعيدًا عن الأرض، ليس من السهل تمامًا على الأقمار الصناعية العثور على محطة وقود في الزاوية عندما ينخفض ​​مقياس الوقود. ولمعالجة هذه المعضلة الكونية، تعمل مبادرة ممولة من قوة الفضاء على حل مبتكر لتزويد الأقمار الصناعية البعيدة بالوقود أثناء الطيران.

يوم الأربعاء، قوة الفضاء منحت حصلت شركة Astroscale على عقد بقيمة 25.5 مليون دولار لتصميم وبناء مركبة نقل مدارية، تُعرف أيضًا باسم قاطرة الفضاء. يجب أن تكون المركبة، التي يطلق عليها اسم Astroscale Prototype Servicer للتزود بالوقود (APS-R)، جاهزة للإطلاق بحلول عام 2026. يعمل هذا القمر الصناعي القابل للمناورة في مدار أرضي ثابت بالنسبة إلى الأرض (GEO)، وسيتخصص في إعادة تزويد الأقمار الصناعية الأخرى المتوافقة بالوقود، وبالتالي تعزيز طول العمر و وظائف هذه الأصول المدارية.

تدور حاليًا مئات من الأقمار الصناعية العسكرية والحكومية والتجارية في المدار الأرضي المستقر، على ارتفاع حوالي 22000 ميل (36000 كيلومتر) فوق الأرض (أي حوالي عُشر المسافة إلى القمر). هذا الموقف هو مثالية للاتصالات والطقس والأقمار الصناعية للأمن القومي، ولكن، على هذه المسافة، من الصعب، إن لم يكن من المستحيل، على المشغلين التحقق منها أو إصلاحها أو تحديثها. هذا هو المكان الذي يمكن أن يساعد فيه APS-R، حيث يوفر وسيلة لإطالة العمر التشغيلي لهذه الأقمار الصناعية البعيدة، والمكلفة في كثير من الأحيان.

وشبه رون لوبيز، الرئيس والمدير الإداري لشركة Astroscale US، ظهور محطات التزود بالوقود المداري بإدخال قدرات التزود بالوقود في الهواء، مثل هذه القدرة من شأنها أن تعزز نطاق الأقمار الصناعية وحركتها. وأوضح لوبيز في البيان الصحفي لـ Astroscale أن “APS-R يفتح الباب أمام إعادة التفكير في طريقة تصميم الأقمار الصناعية وتشغيلها، مما يمثل قفزة كبيرة إلى الأمام في قدرات واستدامة الأقمار الصناعية في المدار”.

في حالة نجاحها، فإن APS-R لديها القدرة على إحداث ثورة وتبسيط عملية التزود بالوقود في الفضاء. وستقوم بحمل وتوصيل الوقود، وتحديدًا الهيدرازين، مباشرة إلى المركبات الفضائية الأخرى، مما يسمح لها بمواصلة مهامها دون انقطاع. تم تصميم APS-R ليكون بحجم مضخة الغاز تقريبًا، وسيكون قادرًا على أداء مهام متعددة للتزود بالوقود في GEO. بالإضافة إلى مساهمة Space Force بمبلغ 25.5 مليون دولار في المشروع، ستقدم Astroscale وشركاؤها مبلغًا إضافيًا قدره 12 مليون دولار. من أجل بنائها، اختارت شركة Astroscale US معهد أبحاث الجنوب الغربي في سان أنطونيو، تكساس، لبناء الجسم الرئيسي لـ APS-R، والمعروف باسم الحافلة.

كانت قيادة أنظمة الفضاء التابعة لقوة الفضاء الأمريكية، المسؤولة عن إدارة ميزانية الاستحواذ البالغة 15 مليار دولار، مسؤولة عن إصدار طلب تصميم النموذج الأولي هذا، وقد فعلت ذلك من خلال اتحاد شركات الفضاء، والتي تهدف إلى تسريع تطوير القدرات في الفضاء، مثل التزود بالوقود والنقل والخدمة وتخفيف الحطام، لتعزيز العمليات الفضائية ومواجهة التهديدات الناشئة.

“مع APS-R، نحن لا نقوم فقط بتمديد العمر التشغيلي للأقمار الصناعية؛ قال العقيد في القوة الفضائية جويس بولسون: “نحن نعمل على تعزيز استجابتنا ومرونتنا وقدراتنا الشاملة للمهمة”. “يمثل هذا التعاون خطوة جريئة إلى الأمام في جهودنا لتأمين وتعزيز مكانة قوة الفضاء الأمريكية في مجال فضائي دائم التطور، مما يعزز التزامنا بالابتكار وضمان استدامة أصولنا الفضائية.”

APS-R ليس المشروع الوحيد من نوعه، حيث أن هناك العديد من المبادرات والمفاهيم لمركبات النقل المداري المماثلة. نورثروب جرومان مركبة تمديد المهمة (MEV)، مع إطلاق اثنتين منها بالفعل إلى الفضاء، تعمل على إطالة عمر القمر الصناعي من خلال تولي وظائف الدفع والتحكم. داربا الخدمة الروبوتية للأقمار الصناعية المتزامنة مع الأرض يهدف برنامج (RSGS) إلى تطوير مركبة خدمة روبوتية لإصلاح الأقمار الصناعية ونقلها. لكن لا يمكن لأي منها أن يفعل أو لن يفعل ما تقترح APS-R القيام به: إعادة تزويد الأقمار الصناعية بالوقود مباشرة في الفضاء. ومع ذلك، تعمل SpaceX على تطوير حل مبتكر للتزود بالوقود في الفضاء حيث تعمل المراحل العليا من المركبة الفضائية كناقلات مدارية لتزويد السفن الفضائية الأخرى بالوقود في المدار، مما يوسع نطاقها ويتيح القيام بمهام طموحة في الفضاء السحيق.

يعد مشروع APS-R مثالاً جيدًا لما لقد تم بالفعل إعداد قوة الفضاء للقيام بذلك. إنها ليست خيالًا علميًا أو معارك فضائية، ولكنها تتعلق أكثر بالتأكد من أن الولايات المتحدة تمتلك الأصول التي تحتاجها للحفاظ على بيئة فضائية فعالة ومرنة وآمنة. إن مفهوم محطة الوقود المدارية يناسب هذه المهمة بشكل جيد.

للمزيد من الرحلات الفضائية في حياتك، تابعنا X (تويتر سابقًا) وقم بوضع إشارة مرجعية مخصصة لـ Gizmodo صفحة رحلات الفضاء.