أكل أسلاف النمر التسماني كل فرائسه، حتى العظام والأسنان

في مثل هذا اليوم قبل ثمانية وثمانين عامًا، مات آخر نمر تسمانيا معروف، تاركًا البشرية للتفكير في دورها في محو هذا النوع. الآن، أعلن فريق من الباحثين عن اكتشاف أقدم أسلاف الثايلسين المعروفين: جرابيات معدنية ثقيلة ذات عظام فك قوية جدًا لدرجة أن الحيوانات يمكنها أن تأكل العظام والأسنان.

بحث الفريق، الذي نشر اليوم في مجلة علم الحفريات الفقارية، يصف العديد من الجرابيات التي عاشت في أستراليا خلال أواخر عصر الأوليجوسين، منذ حوالي 24 مليون سنة. وكانت الجرابيات أسلاف النمر التسماني، وهو مخلوق يشبه الكلب باستثناء الخطوط السوداء المميزة التي تحمل اسمه على ظهره. كان الثايلسين قادرًا على فتح فكه على نطاق واسع بشكل ملحوظ ويتغذى عادةً على الجرابيات والقوارض الصغيرة. لقد تم دفعه إلى الانقراض بسبب عوامل من بينها فقدان الموائل والصيد الجائر، بعد أن وضعت حكومة تسمانيا مكافأة مقابل رأس الحيوان عندما اعتبره تهديدًا للماشية.

تصف الورقة البحثية الحديثة بعضًا من أسلاف النمور التسمانية القديمة، والتي كانت أصغر حجمًا من الحيوان الحديث، والتي كانت حتى انقراضها أكبر جرابي آكلة اللحوم موجودًا.

وقال تيموثي تشرشل: “إن الفكرة التي تم اقتراحها ذات يوم بأن الزواحف آكلة اللحوم هيمنت على أستراليا خلال هذه الفترات التي تبلغ 25 مليون عام، يتم تفكيكها بشكل مطرد مع تزايد السجل الأحفوري للحيوانات آكلة اللحوم الجرابي، مثل هذه الثيلاسينيدات الجديدة، مع كل اكتشاف جديد”. باحث في جامعة نيو ساوث ويلز والمؤلف الرئيسي للدراسة، في بيان تايلور وفرانسيس.

الأسلاف الجرابيون الثلاثة الذين تم تسميتهم حديثًا هم ب. تيمفولكنيري, نيمباسينوس بيتربريدجي، و نجامالاسينوس نيجلمارفيني. تم العثور عليها في منطقة التراث العالمي Riversleigh، التي تحتوي على أغنى مستودع للثدييات الأحفورية في أستراليا. وفقًا للمتحف الأسترالي، اختفت النمور التسمانية من البر الرئيسي الأسترالي في موعد لا يتجاوز 2000 عام.

ب. تيمفولكنيري هو أقدم ثايلسين معروف حتى الآن وكان الأكبر بين الثلاثة، حيث كان وزنه يتراوح بين 15 و24 رطلاً (7 و11 كيلوجرامًا). من الحفريات الثلاثة، ن. بيتربريدجي بدا أكثر ارتباطًا بالنمر التسماني من أسلاف الحفريات الأخرى، مما دفع الفريق إلى استنتاج أنه ربما يكون أقدم سلف مباشر للحيوانات آكلة اللحوم المنقرضة مؤخرًا.

وقال المؤلف المشارك في الدراسة مايكل آرتشر، عالم الحفريات في جامعة نيو ساوث ويلز، في نفس الإصدار، إن الحيوانات المنقرضة الآن أظهرت “تكيفات أسنان مختلفة جدًا، مما يشير إلى وجود العديد من الأماكن الفريدة آكلة اللحوم المتاحة خلال هذه الفترة”. “جميع هذه السلالات باستثناء واحدة، تلك التي أدت إلى النمو التسسيني الحديث، انقرضت منذ حوالي 8 ملايين سنة.”

توفي آخر نمر تسماني معروف في حديقة الحيوان في عام 1936، على الرغم من أن بعض الباحثين يشيرون إلى أن الحيوان قد انقرض على الأرجح في وقت ما في الستينيات. أصبح الثايلسين الآن موضوعًا ساخنًا لأن إحدى شركات العلوم الحيوية تدعي أنها تنوي إحياء نمر ثايلسين بديل – أي حيوان مبني على جينوم الثايلسين والذي يمكن أن يشغل نفس المكانة البيئية مثل الجرابي المفقود.

إن الحديث عن إزالة الانقراض، كما يطلق عليه، أسهل بكثير من الفعل، على الرغم من نجاح فريق في العام الماضي في استعادة الحمض النووي الريبي (RNA) من الحيوان، وهي المرة الأولى التي يتم فيها استرداد الجزيء من نوع منقرض. وحتى ذلك الحين، يمكننا أن نقدر الثيلاسينيدات الأصيلة التي كانت موجودة في العام الماضي، أي العصر الأوليجوسيني.