هذه هي الصورة الأخيرة التي التقطتها المركبة الفضائية التاريخية لصيد الكويكبات التابعة لناسا

بعد أكثر من 10 سنوات من الخدمة في تتبع الأجرام السماوية القريبة والبعيدة، أرسل القمر الصناعي NEOWISE التابع لناسا صورته النهائية إلى المنزل قبل الذهاب بلطف إلى تلك الليلة الطيبة.

تم إرسال صورة الأشعة تحت الحمراء المرصعة بالنجوم لكوكبة Fornax في الأول من أغسطس، وهي الأخيرة من بين 26,886,704 صورة التقطتها NEOWISE خلال أكثر من 10 سنوات من الخدمة. وأرسلت وكالة الفضاء يوم الخميس أمرًا نهائيًا إلى التلسكوب، تطلب منه إغلاق جهاز الإرسال الخاص به.

تم إطلاق NEOWISE في عام 2009، ومهمته مسح إشارات الأشعة تحت الحمراء في السماء. وكان قادرًا على رؤية المجرات والنجوم والأقزام البيضاء البعيدة بحساسية أكبر من الأدوات السابقة. لسوء الحظ، في غضون بضعة أشهر، نفد سائل التبريد من القمر الصناعي، وهو أمر ضروري للحفاظ على حرارته الداخلية من التداخل مع أجهزته. وعلى الرغم من هذه النكسة، تم تكليف التلسكوب بعد ذلك بمسح أحزمة الكويكبات في نظامنا الشمسي.

وضعت وكالة ناسا NEOWISE في وضع السبات في فبراير 2011، ولكن تم إعادة تنشيط المركبة الفضائية في عام 2013 وكلفت بمهمة جديدة: رسم خرائط لـ 44000 جسم داخل نظامنا الشمسي. واكتشف 215 جسمًا قريبًا من الأرض و25 مذنبًا جديدًا. وعلى طول الطريق، لعبت دورًا أساسيًا في جهود ناسا الناشئة لاكتشاف الأجسام التي يمكن أن تكون في مسار تصادمي مع الأرض.

وجاء في بيان لوكالة ناسا: “لقد كانت مهمة NEOWISE قصة نجاح غير عادية لأنها ساعدتنا على فهم مكاننا في الكون بشكل أفضل من خلال تتبع الكويكبات والمذنبات التي يمكن أن تشكل خطراً علينا على الأرض”.

أعلنت ناسا عن تقاعد التلسكوب الوشيك في ديسمبر. أدى ارتفاع النشاط الشمسي إلى تسخين الغلاف الجوي للأرض وتوسعه، مما أدى إلى زيادة السحب الجوي. وهذا يعني انخفاضًا في ارتفاع NEOWISE. تم اتخاذ قرار إنهاء المهمة لأن NEOWISE يقترب من النقطة التي سيكون فيها مداره منخفضًا جدًا بحيث لا يمكنه إرسال بيانات قابلة للاستخدام. سوف يحترق القمر الصناعي قريبًا في الغلاف الجوي للأرض.

لن تبقى وكالة ناسا بدون أعين في الفضاء بحثًا عن الأجسام التي يحتمل أن تكون خطرة لفترة طويلة. من المقرر إطلاق مساح الأجسام القريبة من الأرض (NEO Surveyor) في سبتمبر 2027.