التصويت الحاسم على التعدين في أعماق البحار يمكن أن يحدد مصير المحيطات لدهور

وفي كينغستون، جامايكا، أجريت انتخابات بالاقتراع السري في وقت سابق من هذا الشهر. إن الأراضي التي كان حكمها على المحك هي أكبر من أي دولة، ومن الممكن أن تكون عواقب التصويت محسوسة على مدى دهور. ويخضع أكثر من نصف قاع المحيطات في العالم لسلطة هيئة حكومية دولية تسمى الهيئة الدولية لقاع البحار، أو ISA. لقد قضى أعضاؤها العقود الثلاثة الماضية في المداولات لتحقيق هدف واحد: صياغة نظام قانوني دولي لمجال من مجالات النشاط التجاري غير موجود بعد. وتتمثل مهمتهم في تحديد كيفية السماح لدول الأرض باستخراج المعادن من البحر، وما إذا كان ذلك ممكنًا.

إن القاع البارد لأعماق المحيطات هو مكان لا يعرف عنه البشر إلا القليل. شيء واحد نعرفه هو أن الأشياء هناك تحدث ببطء شديد. إن القوى الزئبقية التي تحدد الحياة للمخلوقات الموجودة على سطح الأرض – ضوء الشمس، والرياح، والمواسم، والطقس – لا تملك سوى القليل من الوصول إلى النظام البيئي في أعماق البحار. وعندما زار العلماء المنطقة، كانت آثار آلاتهم في الرواسب لا تزال مرئية بعد مرور ربع قرن. تعتمد أقدم الكائنات الحية في العالم على هذا الاستقرار لتتخذ موطنها هنا، محمية في الظلام تحت ثقل المحيط الهائل.

من حين لآخر، تشق بعض المواد العضوية من المياه المفعمة بالحيوية طريقها إلى قاع المحيط: سن سمكة قرش، وحرشف سمكة، وقطعة من صدفة. وبمجرد وصولها إلى هناك، تبدأ المعادن بالتراكم حول هذا اللب. هناك نظريات متنافسة حول العملية الكيميائية التي يحدث من خلالها هذا، ولكن النتيجة هي تحجر ينمو بمعدل بضعة سنتيمترات كل مليون سنة لتكوين صخرة صغيرة تعرف باسم العقيدات المتعددة المعادن. غالبًا ما تتم مقارنتها بالبطاطس من حيث الحجم والشكل. وهي موجودة في جميع أنحاء العالم، ولكن التركيز الأكبر يقع في منطقة كلاريون كليبرتون، وهي منطقة بحجم الولايات المتحدة في شرق المحيط الهادئ، حيث تتناثر تريليونات من العقيدات عبر السهول السحيقة.

في ستينيات القرن العشرين، نشر مهندس تعدين أمريكي يُدعى جون ميرو فكرة محيرة: مفادها أن هذه العقيدات كانت بمثابة ثروة غير مستغلة وجاهزة للاستيلاء عليها. تحتوي العقيدات المؤلفة من عدة معادن على الكوبالت، والنيكل، والمنجنيز، والنحاس، وهي معادن لها نطاق من التطبيقات الصناعية، وأبرزها في صناعة الصلب، والتي لعبت دوراً مادياً في النمو الاقتصادي للولايات المتحدة، والتي كان البحث يائساً عن مناجم جديدة لها في جميع أنحاء العالم. في مقال نشر عام 1960 في مجلة ساينتفيك أمريكان، وكتاب صدر عام 1965 بعنوان الموارد المعدنية للبحريرى ميرو أنه إذا تم ابتكار تقنية قابلة للتطبيق لتفريغ العقيدات على نطاق واسع، فإن ذلك سيوفر وصولًا أرخص للمعادن ذات القيمة المتزايدة مقارنة بالتعدين الأرضي – ومخزنًا أكبر بكثير منها مما يمكن العثور عليه في أي مكان على الأرض.

وقد لفتت هذه الادعاءات انتباه كل من الصناعة الخاصة والحكومات. وفي وقت قصير، تم تطوير تكنولوجيا التجريف التي تصورها ميرو، وبدا الاستخراج التجاري وشيكًا. وكل ما يقف في الطريق هو مهمة وضع إطار قانوني لتنظيم الوصول إلى المياه الدولية التي تكمن فيها الثروة المدفونة. في عام 1973، بدأت الأمم المتحدة مداولاتها حول ما يسمى بقانون البحار الجديد. قال أحد المسؤولين التنفيذيين في مجال التعدين لصحيفة نيويورك تايمز في عام 1977: “مع تعديل القانون، يمكننا القيام بالتعدين الحقيقي في غضون عامين”.

لكن كل هذه الإثارة تزامنت مع حركة في السياسة العالمية، تسمى أحيانا حركة العالم الثالث، والتي تشكلت في أعقاب حركات الاستقلال المناهضة للاستعمار في القرن العشرين. وقد سعى ممثلو الدول الفقيرة في العالم إلى منع تكرار الاستغلال غير المتكافئ للموارد والذي مكّن القوى الاستعمارية من التنمية في حين أعاق القوى الموجودة على أطراف العالم، وطالبوا بأن تتضمن المعاهدة حقوقاً محددة للدول النامية. وفي عام 1982، وفي إثبات للروح الأممية التي تبدو اليوم طوباوية على نحو لا رجعة فيه، أصدرت الأمم المتحدة الاتفاقية الثالثة لقانون البحار، التي أعلنت أن قاع البحر “تراث مشترك للبشرية”، وأنشأت قانون البحار. وقد مُنحت هذه الهيئة سلطة التحكم في الاستكشاف المستقبلي وتنظيم التعدين في قاع البحر في نهاية المطاف، فضلاً عن مسؤولية حماية البيئة البحرية من آثار التنقيب عن المعادن واستخراجها. ومن بين وسائل الحماية التي توفرها للدول النامية، كان هناك شرط يقضي بأن تقوم الدول المتقدمة التي تحصل على تراخيص لاستكشاف قاع البحر بتخصيص نصف المناطق التي تقوم بمسحها كاحتياطي حتى تتمكن الدول النامية فقط من الوصول إليها.

ولم تكن القوى الصناعية سعيدة بذلك. وقال ماثيو جياني، المستشار السياسي والسياسي لائتلاف الحفاظ على أعماق البحار: “رفضت الولايات المتحدة وألمانيا الغربية وكل دولة متقدمة أخرى في ذلك الوقت التصديق على اتفاقية قانون البحار، بسبب أحكام التعدين في قاع البحار”. . “لقد اعتقدوا أنها كانت اشتراكية أكثر من اللازم، وأعطت الكثير من السلطة للدول النامية”. واليوم، وقعت 169 دولة والاتحاد الأوروبي على المعاهدة، ولكن ــ على الرغم من سنوات من الجهود الفاشلة من جانب الرؤساء الأميركيين في كلا الحزبين ــ تظل الولايات المتحدة صامدة. وإلى أن يصوت مجلس الشيوخ على التصديق على اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار، لا تستطيع الولايات المتحدة الحصول على امتيازات التعدين في المياه الدولية.

وفي عام 2000، بدأت هيئة الطاقة الدولية في إصدار عقود استكشاف للوكالات العلمية الوطنية للبدء في مسح أجزاء من قاع البحر حتى قبل كتابة اللوائح التنظيمية للتعدين الفعلي. وعلى مدار تاريخها، أصبحت الهيئة، في نظر منتقديها، صديقة بشكل متزايد للمخاوف الصناعية، وفي عام 2010، بدأت عقود التنقيب في منحها لشركات خاصة.

خلال هذه الفترة، ظهرت حجة جديدة لصالح تعدين البحر: ربما يساعد في مكافحة ظاهرة الاحتباس الحراري. المعادن الموجودة في العقيدات المتعددة المعادن ضرورية لانتقال الطاقة العالمية بعيدًا عن الوقود الأحفوري، كما يقول بعض صقور المناخ، ويعتبر المحيط مكانًا أسهل للحصول عليها من الأرض، حيث يؤدي التعدين إلى تدمير الغابات المطيرة وتلويث المجتمعات. وقد وصف المخرج السينمائي المهووس بالمحيطات، جيمس كاميرون، التعدين في قاع البحار بأنه ببساطة أهون شرا من التعدين الأرضي.

لكن ليس من البديهي أن السماح لبعض الشركات بالتعدين في البحر سيؤدي إلى انخفاض التعدين الأرضي. في الواقع، هناك حجة مفادها أن ذلك قد يؤدي في الواقع إلى تفاقم مشاكل التعدين على الأرض. وقال براديب سينغ، خبير إدارة المحيطات في معهد أبحاث الاستدامة في بوتسدام بألمانيا: “إذا قمت بإدخال مصدر جديد للاستخراج، فإنك تجلب المنافسة إلى السوق”. “وإذا أضفت شكلاً جديدًا من المنافسة، فقد يؤدي ذلك إلى إجبار التعدين الأرضي على النمو بمعدل أسرع من أجل القضاء على المنافسة”. وتكهن سينغ بأن هذه الديناميكية يمكن أن تحفز عمال المناجم الأرضية على خفض معاييرهم من أجل الحفاظ على قدرتهم التنافسية، مما يجعل التعدين على الأرض أكثر تدميرا. وقال: “وبعد ذلك سننتهي برؤية المزيد من نفس المشاكل القديمة على الأرض، ومشاكل جديدة في البحر”.

في عام 2021، قام مشروع تعدين كندي يسمى The Metals Company بأخطر مسرحية حتى الآن للحصول على ترخيص من سلطة ISA لبدء استخراج العقيدات من قاع المحيط. وقد أعلنت عن خطط لتقديم طلب كامل بحلول نهاية هذا العام، حتى في غياب لوائح التعدين المكتملة. على الرغم من أن المقر الرئيسي للشركة يقع في فانكوفر، إلا أن طلبها يتم برعاية دولة ناورو الصغيرة في المحيط الهادئ، عبر شركة فرعية مملوكة بالكامل في ذلك البلد – وهو الترتيب الذي يسمح لها بالاستفادة من سياسة وكالة ISA المتمثلة في الاحتفاظ بالمناطق التي تم مسحها كأمانة للدول النامية. “لم يكن عليهم أن يخرجوا ويأخذوا قارباً ويذهبوا للبحث عن هذه العقيدات؛ لقد كانوا يعلمون أن بإمكانهم الحصول على مناطق مضمونة غنية بالعقيدات في قاع البحر العميق دون أن يحركوا ساكنًا. وأوضح جياني أن كل ما كان عليهم فعله هو التقدم بطلب للحصول على مناطق محمية. علاوة على ذلك، ربما تكون الشركة قد استخدمت المعرفة الداخلية عند تحديد المجالات التي يجب التقدم لها: في عام 2022، ذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن موظفي ISA قد شاركوا بيانات سرية مع المديرين التنفيذيين لشركة Metals Company حول المواقع التي تحتوي على أكبر عدد من العقيدات.

ويُنظر عمومًا إلى الأمين العام الحالي لجهاز الأمن الداخلي، مايكل لودج، وهو محامٍ بريطاني تم انتخابه لأول مرة في عام 2016، على أنه جعل من مهمته البدء في عملية الاستخراج في أقرب وقت ممكن. خلال فترة عمل لودج التي شابتها الفضيحة، أدلى بتصريحات عامة تؤكد حتمية التعدين التجاري، بل وظهر في فيديو ترويجي لشركة المعادن. وفي الانتخابات التي أجريت هذا الشهر في كينجستون، خسر محاولته لولاية ثالثة أمام ليتيسيا كارفاليو، عالمة المحيطات البرازيلية، بأغلبية 79 صوتا مقابل 34 صوتا. ومن المقرر أن تبدأ فترة ولايتها التي تمتد لأربع سنوات كأمين عام في عام 2025.

ولأن وكالة الأمن الدولية تستخدم التصويت السري، فإننا لا نعرف أي الدول صوتت لصالح كارفاليو، ولكن الهامش الواسع غير المتوقع لانتصارها يعكس السخط المتزايد بين الدول الأعضاء إزاء ودية وكالة الأمن الدولية لصناعة التعدين. ويرجع ذلك جزئيًا إلى التقدم السريع والحديث في حالة المعرفة العلمية حول النظام البيئي في أعماق البحار. يعتقد العديد من العلماء والمدافعين عن البيئة الآن أن ما بدا ذات يوم وكأنه طريقة استخراج مجانية من الناحية البيئية – استخراج الصخور من قاع المحيط المهجور – قد يكون في الواقع مدمرًا للغاية لتوازن الحياة الدقيق في تلك البيئة.

أحد المخاطر التي سلطت الأبحاث الجديدة الضوء عليها يأتي من قاع الرواسب الدقيقة جدًا التي يبلغ عمقها أمتارًا والتي تستقر فيها العقيدات، مع جزيئات أصغر بكثير من حبيبات الرمل. يؤدي تجريف العقيدات إلى توليد سحب من الغبار المعدني في قاع البحر مما يؤدي إلى اختناق الكائنات الحية هناك. وتؤدي عملية التعدين أيضًا إلى إنشاء عمود رواسب ثانٍ أقرب إلى سطح الماء، حيث يتم تصريف مياه البحر الموحلة حول العقيدات بعد الاستخراج، مما يحجب ضوء الشمس عن الكائنات الموجودة في المياه المتوسطة ويلوث النظام البيئي المحيطي المختلف.

كما بدأت الدراسات الحديثة تشير إلى أن العقيدات نفسها تلعب دورًا بيئيًا مهمًا. يعيش جنس وفير للغاية من الإسفنج البحري الذي تم اكتشافه في عام 2017 على العقيدات. نوع من الأخطبوط يلقب بـ”كاسبر” لمظهره الشبحي، اكتشف عام 2016، يضع بيضه على إسفنجات ملتصقة بالعقيدات. ولعل الكشف الأكثر دراماتيكية قبل أسابيع قليلة من انتخابات ISA: ورقة بحثية نشرت في يوليو في مجلة Nature Geoscience تفترض أن المعادن الموجودة في العقيدات تخلق تيارًا كهربائيًا صغيرًا وبالتالي تنتج الأكسجين – مما يتحدى الافتراض السائد على نطاق واسع بأن التمثيل الضوئي هو الوسيلة الطبيعية الوحيدة والتي يتم من خلالها خلق الأكسجين على الأرض. ولا تزال الأهمية الكاملة للنتائج الجديدة، وخاصة الأهمية البيئية لـ “الأكسجين الداكن” الذي تنتجه العقيدات، غير واضحة.

ولعل الأمر الأكثر أهمية من المخاطر التي نعرف أنها قد تنجم عن التعدين في قاع البحار هي تلك التي لم نتعلم عنها بعد؛ لا تزال أعماق البحار غير مفهومة كثيرًا، ويقول العديد من العلماء إن جهلنا وحده يجعل التعدين فكرة متهورة وغير مسؤولة. وقالت جاكي دراجون، كبيرة مسؤولي المحيطات: “لم نكن نعرف الأشياء التي نعرفها الآن عندما تم التفاوض على اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار، وهذا يجعل التفويض المزدوج لسلطة الأمن الداخلي – المتمثل في وضع مدونة لفتح التعدين في أعماق البحار وحماية البيئة البحرية – متناقضا”. ناشط في منظمة السلام الأخضر بالولايات المتحدة الأمريكية. والآن تؤيد اثنتان وثلاثون دولة من الدول الأعضاء في التحالف الدولي لآسيا والمحيط الهادئ الوقف الاختياري أو التوقف الاحترازي للتعدين بينما يتم إجراء المزيد من الأبحاث. والبعض، مثل فرنسا، يذهب إلى أبعد من ذلك ويدعم الحظر التام.

ولا تؤيد كارفاليو، الأمينة العامة الجديدة، الوقف الاختياري، لكن العديد من دعاة حماية البيئة أشادوا بخبرتها في علوم المحيطات وخلفيتها كامرأة من الجنوب العالمي. قال دانييل كاسيريس بارترا، الممثل الإقليمي لأمريكا اللاتينية لتحالف المحيط المستدام، وهي منظمة تتمتع بوضع مراقب في ISA: “السبب وراء دعمنا ليتيسيا لم يكن بسبب الوقف الاختياري أو التوقف الاحترازي. كان ذلك لأننا اعتقدنا أن وكالة الأمن العام بحاجة إلى تغيير وجهها وأيضًا إلى شخص يكون على استعداد للحوار مع المنظمات غير الحكومية والمراقبين. نعتقد أنها أكثر انفتاحًا على ذلك.”

إذا لم يكن هناك وقف اختياري وتحققت طموحات شركة المعادن، فقد يصبح كارفاليو أول أمين عام لـ ISA يتم تحت إشرافه التعدين الفعلي في أعماق المحيطات. وقال سينغ إنه إذا حدث هذا، “فهناك سبب وجيه للاعتقاد بأن العواقب البيئية ستكون كبيرة”. “ستكون لا رجعة فيها على المقاييس الزمنية البشرية. ولمئات السنين، سيكون من الصعب على البيئة أن تستعيد حالتها الأصلية بمجرد أن يكون لدينا هذا التدخل المباشر لاستخراج المعادن.

تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة غريست. اشترك في النشرة الإخبارية الأسبوعية لجريست هنا. غريست هي منظمة إعلامية مستقلة غير ربحية مكرسة لسرد قصص الحلول المناخية والمستقبل العادل. تعرف على المزيد على Grist.org.