اصطدمت وكالة ناسا بكويكب في عام 2022. وقد ينتهي الأمر بالحطام إلى الوصول إلى الأرض

في سبتمبر 2022، أثبت اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج التابع لناسا بنجاح كيف يمكن لمركبة فضائية سريعة الحركة أن تغير مسار كويكب عن طريق الاصطدام به، مما قد يوفر وسيلة للدفاع عن الأرض – على الرغم من أن الكويكب في هذا الاختبار لم يكن يمثل تهديدًا حقيقيًا على الإطلاق. تشير دراسة متابعة إلى أن الحطام الناتج عن الـ Dimorphos الذي يبلغ طوله 525 قدمًا (160 مترًا) يمكن أن يرد فعليًا، على الرغم من أننا لسنا في أي خطر. يفترض الفريق أن الاصطدام أنتج مجالًا من المقذوفات الصخرية التي يمكن أن تصل إلى الأرض في غضون 10 سنوات. تتم استضافة البحث حاليًا على خادم الطباعة المسبقة arXiv ومن المقرر نشره في The Planetary Science Journal.

لقد كانت مهمة DART مهمة للغاية لأنها أظهرت أن البشرية في الواقع يفعل لديها طريقة للدفاع عن نفسها من التهديد الوجودي المتمثل في الصخور الفضائية القادمة، مثل تلك التي أنهت أسبقية الديناصورات على الأرض قبل حوالي 66 مليون سنة. كان فريق DART هو الفائز في معرض Gizmodo للعلوم لعام 2023 لهذا الإنجاز الفائق في الدفاع عن الكواكب.

في دراستهم الأخيرة، درس العلماء البيانات التي تم جمعها بواسطة Light Italian CubeSat لتصوير الكويكبات، أو LICIACube، الذي لاحظ تأثير DART على Dimorphos عن قرب. بعد ذلك، قاموا بتغذية بيانات LICIACube إلى أجهزة الكمبيوتر العملاقة في مرفق المعلومات الملاحية والمعلومات المساعدة (NAIF) التابع لناسا لمحاكاة كيفية انتشار حطام الكويكب – الغبار والصخور بشكل أساسي – في الفضاء. وتتبعت عمليات المحاكاة حوالي 3 ملايين جسيم نتج عن الاصطدام، وبعضها كبير بما يكفي لإنتاج نيازك يمكن رصدها على الأرض.

يمكن أن تصل الجسيمات الناتجة عن الاصطدام إلى المريخ خلال سبع إلى 13 عامًا، ويمكن أن تصل أسرع الجسيمات إلى عالمنا خلال سبع سنوات فقط. وكتب الفريق في الورقة البحثية: “ستساعد هذه البيانات التفصيلية في تحديد النيازك التي أنشأتها DART، مما يمكّن الباحثين من تحليل وتفسير الظواهر المرتبطة بالتأثير بدقة”.

وشوهدت حوالي 40 صخرة فضائية في محيط ديمورفوس بعد وقت قصير من اصطدام DART بالكويكب قبل عامين تقريبًا. غيرت المهمة موقع ديمورفوس بعشرات الأمتار، مما يشير إلى أنه يمكن اتباع نهج مماثل للتخفيف من ضرر الكويكبات التي يحتمل أن تكون خطرة في المستقبل. على الرغم من عدم وجود كويكب يهدد الحياة على الأرض حاليًا (على حد علمنا)، إلا أنه يشكل تهديدًا حقيقيًا بما فيه الكفاية بحيث تقوم وكالات الفضاء بانتظام بإجراء عمليات محاكاة لأسوأ السيناريوهات. ولكن كما أظهرت الدراسة الأخيرة، فإن مجرد تحويل اتجاه الكويكب قد يكون نصف المعركة. مثل كعكة المافن القديمة، يمكنك ضربها بعيدًا… لكن الفتات لا يزال ينتشر في كل مكان.