هل سينجو برتقال فلوريدا من موسم أعاصير آخر؟

تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة غريست. اشترك في النشرة الإخبارية الأسبوعية لجريست هنا.

البرتقال مرادف لفلوريدا. يمكن رؤية الفاكهة اللذيذة وهي تزين كل شيء بدءًا من لوحات الترخيص وحتى التذكارات. اسأل أي فرد من سكان فلوريدا وسيخبرك أن المحصول هو السمة المميزة لولاية الشمس المشرقة.

سيكون جاي كلارك سريعًا للموافقة. يبلغ من العمر 80 عامًا وهو مزارع من الجيل الثالث يعمل في أرض تمتلكها عائلته في واوتشولا منذ الخمسينيات. لكنه غير متأكد من المدة التي يمكنه الاستمرار فيها. قبل عامين، ضرب إعصار إيان الأشجار التي أضعفتها بالفعل مرض خبيث وغير قابل للشفاء يسمى تخضير الحمضيات. استغرق الأمر أكثر من عام للتعافي بعد “تطاير المحصول بأكمله” بفعل رياح تبلغ سرعتها 150 ميلاً في الساعة. قال كلارك: “إنه صراع”. “أعتقد أننا متشددون جدًا لدرجة أننا لا نستطيع الإقلاع عن التدخين تمامًا، لكنه ليس عملاً مربحًا في الوقت الحالي.”

كانت عائلته تمتلك ذات يوم ما يقرب من 500 فدان في غرب وسط فلوريدا، حيث كانوا يزرعون البرتقال ويربون لحوم البقر. لقد باعوا الكثير من تلك الأراضي في السنوات الأخيرة، وقاموا بتقليص بساتين الحمضيات الخاصة بهم. وقال: “نحن نركز أكثر على الماشية”. “الجميع يبحث عن محصول أو حل بديل.”

أنتجت الولاية، التي تنتج ما يقرب من 17 في المائة من البرتقال والجريب فروت وغيرها من الفاكهة المنعشة في البلاد، 18.1 مليون صندوق فقط خلال موسم النمو من 2022 إلى 2023، وهو أصغر محصول منذ قرن تقريبًا. وهذا يمثل انخفاضًا بنسبة 60% عن الموسم السابق، وهو انخفاض مدفوع إلى حد كبير بالتأثيرات المركبة لمسببات الأمراض الغامضة والأعاصير. هذا العام، تكشف التوقعات النهائية للموسم التي أصدرتها وزارة الزراعة الأمريكية للتو عن ارتفاع بنسبة 11.4% في الإنتاج مقارنة بالعام الماضي، لكن هذا لا يزال أقل من نصف ما تم إنتاجه خلال موسم 2021 إلى 2022.

وقد شعر المستهلكون في جميع أنحاء البلاد بالضغط الناجم عن هذه الانخفاضات، والتي تفاقمت بسبب الفيضانات التي خنقت المحاصيل في البرازيل، أكبر مصدر لعصير البرتقال في العالم. كل هذا دفع تكلفة المشروبات إلى مستويات قياسية.

مع تزايد احتمالات حدوث العواصف بسبب تغير المناخ، وتقتل الأمراض المزيد من الأشجار، ويصبح الحصول على المياه أكثر صعوبة، تواجه صناعة الحمضيات في فلوريدا، التي تبلغ قيمتها حوالي 7 مليارات دولار، تهديدًا وجوديًا. لقد واجهت ولاية صن شاين، التي كانت ذات يوم من بين أكبر منتجي الحمضيات في العالم، وأنتجت حتى عام 2014 ما يقرب من ثلاثة أرباع البرتقال في البلاد، مثل هذه التحديات من قبل. إن مزارعي الحمضيات فيها ليسوا قادرين على الصمود. ويعتقد البعض أن الأبحاث الجارية سوف تجد علاجاً لتخضير الحمضيات، وهو ما من شأنه أن يقطع شوطاً طويلاً نحو التعافي. لكن آخرين أقل تفاؤلاً بشأن المسار الذي ينتظرهم، لأن المخاطر التي يواجهونها الآن هي نذير المستقبل.

“ما زلنا هنا، لكن الوضع ليس جيدًا. قال كلارك: “نحن هنا، ولكن هذا كل ما في الأمر”. “إنها أكبر من مجرد عائلتنا كمزارعي الحمضيات. إذا لم يتم إيجاد حل فلن تكون هناك صناعة حمضيات”.

إن تخضير الحمضيات، وهو مرض عضال ينتشر عن طريق الحشرات ويدمر المحاصيل قبل أن يقتل الأشجار في نهاية المطاف، يعرض صناعة الحمضيات في فلوريدا للخطر منذ انتشار المرض في بستان في ميامي قبل ما يقرب من عقدين من الزمن. وقد ظهر هذا المرض بعد سنوات قليلة من تفشي مرض تقرحات الحمضيات، الذي جعل المحاصيل غير قابلة للبيع، وأدى إلى فقدان ملايين الأشجار على مستوى الولاية. على الرغم من أن التخضير قد ظهر في مناطق أخرى من الحمضيات مثل كاليفورنيا وتكساس، إلا أنه لم يؤثر على نطاق واسع على البساتين التجارية في أي من الولايتين. إن نطاق هذه الآفة في فلوريدا هو الأكبر والأكثر تكلفة على الإطلاق – منذ عام 2005، حيث خفضت الإنتاج بنسبة 75 بالمائة. يسمح المناخ شبه الاستوائي في ولاية صن شاين على مدار العام بانتشار الإصابة بمقطع أعلى. ولكن مع استمرار ظاهرة الاحتباس الحراري في زيادة درجات الحرارة العالمية، فمن المتوقع أن يتقدم المرض شمالًا.

وقال أمير رضا زاده، من معهد علوم الأغذية والزراعة بجامعة فلوريدا: “إنك ترى الكثير من بساتين الحمضيات المهجورة على الطرق السريعة، كل الطرق”. “معظم تلك الأشجار ماتت الآن.”

ويعمل رضازاده كحلقة وصل بين علماء الجامعة الذين يسعون جاهدين لحل المشكلة ومزارعي الحمضيات في مقاطعة سانت لوسي، إحدى أكبر المناطق المنتجة في الولاية. وقال: “لدينا الكثير من الاجتماعات والزيارات مع المزارعين كل شهر، وهناك الكثير من الباحثين الذين يعملون على تطوير أصناف مقاومة”. “وهذا ما يجعل مزارعي الحمضيات يشعرون بالتوتر حقًا. (الجميع) ينتظر نتائج الأبحاث الجديدة”.

ويكمن الوعد الأكبر في المضادات الحيوية التي تم إنشاؤها لتقليل آثار التخضير. على الرغم من النتائج المبكرة المشجعة في تقليل الأعراض، إلا أن العلاجات مثل أوكسي تتراسيكلين لا تزال في مراحلها الأولية وتتطلب من المزارعين حقن العلاج في كل شجرة مصابة. والأهم من ذلك، أنه ليس علاجًا، بل مجرد حل مؤقت – وسيلة لإبقاء الأشجار المصابة على قيد الحياة بينما يتسابق الباحثون لمعرفة كيفية التغلب على هذا المرض الغامض.

قال رضا زاده: “نحن بحاجة إلى مزيد من الوقت”. بدأ المزارعون في مقاطعة سانت لوسي باستخدام المضاد الحيوي العام الماضي. “هناك بعض الآمال في أن نبقيهم على قيد الحياة حتى نجد علاجًا.”

تعرض إجمالي مساحة الحمضيات في الولاية لضربة قوية في التسعينيات عندما أدى برنامج القضاء على مرض القرحة، الذي كان آنذاك أكبر عدو لهذه الصناعة، إلى إعدام مئات الآلاف من الأشجار في الممتلكات الخاصة. في السنوات التي تلت تخضير الحمضيات، تفاقمت الآثار المتتابعة لهذه الآفة مع وابل دائم من الأعاصير والفيضانات والجفاف الذي يهدد المزارعين.

لا يقتصر تأثير الأعاصير على اقتلاع الأشجار، وتبعثر الفاكهة، وهز الأشجار بعنف قد يستغرق سنوات حتى تتعافى. يمكن للأمطار الغزيرة والفيضانات أن تغمر البساتين وتستنفد الأكسجين من التربة. تواجه الأشجار المريضة خطرًا خاصًا لأن المرض غالبًا ما يؤثر على جذورها، مما يؤدي إلى إضعافها. ويشبه راي رويس، المدير التنفيذي لجمعية مزارعي الحمضيات في مقاطعة هايلاندز، الأمر بحالة طبية موجودة مسبقًا.

“أنا رجل عجوز. قال: “أصاب بالبرد أو المرض، يصعب علي التعافي في عمر 66 عامًا عما كان عليه في عمر 33 عامًا. إذا كنت أعاني من بعض المشكلات الصحية الأساسية، فسيكون الأمر أكثر صعوبة”. “إن التخضير هو نوع من الحالة الصحية السلبية الكامنة التي تجعل أي شيء آخر يحدث للشجرة، والذي يضغط على تلك الشجرة، يتضخم أكثر.”

وما يزيد الطين بلة أن تغير المناخ يؤدي إلى عدم كفاية هطول الأمطار، وارتفاع درجات الحرارة، ومواسم الجفاف القياسية، مما يترك التربة ذات مياه أقل. كما أدى نقص هطول الأمطار إلى جفاف الآبار والقنوات في بعض المناطق الأكثر إنتاجية في الولاية. كل هذا يمكن أن يقلل من الغلة ويتسبب في سقوط الثمار قبل الأوان.

وبطبيعة الحال، تتمتع الأشجار السليمة بفرصة أكبر لتحمل مثل هذه التهديدات. لكن صلابة البساتين القوية تخضع للاختبار، ويمكن لأحداث بسيطة مثل تجميد قصير أن تكون كافية لإنهاء أي بساتين كانت على وشك الزوال بالفعل.

“فجأة، واجهنا جميعًا القليل من الحظ السيئ. كان لدينا إعصار. قال رويس: “بعد الإعصار، تعرضنا للتجميد”. “لقد مررنا للتو بفترة جفاف ستؤثر بلا شك سلبًا على محصول العام المقبل. ولذا، نحن، بطريقة ما، بحاجة إلى الحصول على فترتين جيدتين من الراحة والحصول على بضع سنوات جيدة حيث نحصل على الكمية المناسبة من الرطوبة، حيث لا يكون لدينا أعاصير، أو تجمد، يؤثر سلبًا على الأشجار. “

إن تغير المناخ الناجم عن أنشطة بشرية يعني أن فترة الراحة التي يأمل رويس بشدة في تحقيقها غير محتملة. في الواقع، يتوقع المتنبئون أن يكون هذا هو موسم الأعاصير الأكثر نشاطًا في التاريخ المسجل. وقد وجد الباحثون أيضًا أن ارتفاع درجات الحرارة سيزيد من ضغوط الأمراض النباتية، مثل التخضير، على المحاصيل في جميع أنحاء العالم.

على الرغم من أن “كل شجرة تقريبًا في فلوريدا” مصابة بالمرض، وأن حقيقة ارتفاع درجات الحرارة التي تنشر مسببات الأمراض تشكل مصدر قلق متزايد، إلا أن أيام إنتاج الحمضيات في الولاية لم تنته بعد، كما قال تيم ويدمر، عالم أمراض النبات المتخصص في أمراض المحاصيل و صحة النبات. وأضاف: “ليس لدينا الحل بعد”. “ولكن هناك أشياء تبدو واعدة للغاية.” لقد تم تخصيص قدر كبير من التمويل للبحث عن إجابات لمشكلة محيرة. خصص المجلس التشريعي في فلوريدا 65 مليون دولار في ميزانية 2023-2024 لدعم الصناعة، في حين تضمن مشروع قانون الزراعة الفيدرالي لعام 2018 25 مليون دولار سنويًا، طوال مدة مشروع القانون، لمكافحة المرض.

Widmer هو مقاول في خدمة البحوث الزراعية التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية، التي تعمل على ابتكار نظام آلي (يُعرف باسم “التكنولوجيا المتكافئة”) من شأنه أن “يضخ” علاجات مثل الببتيدات المضادة للميكروبات التي تدمر مسببات الأمراض في الشجرة المضيفة، مما يسمح للمزارعين بعدم لم يعد يتعين عليهم إدارة الحقن يدويًا. قال ويدمر: فكر في الأمر “كنوع من المصنع الحيوي الذي ينتج المركبات ذات الأهمية ويسلمها مباشرة إلى الشجرة”. لكنهم بدأوا للتو اختباره في بستان مساحته 40 فدانًا هذا الربيع. وتشمل الحلول الأخرى التي يتابعها العلماء استنباط أصناف جديدة من الحمضيات التي يمكن أن تكون أكثر تحملاً للآفة. وقال ويدمر: “يستغرق الأمر من 8 إلى 10 إلى 12 سنة لتطوير حل طويل الأجل لـ (التخضير)، وكذلك لبعض عوامل تغير المناخ التي ستؤثر على إنتاج الحمضيات”.

الوقت هو شيء لا تستطيع العديد من العمليات المملوكة للعائلة تحمله. في العامين الماضيين، تم إغلاق عدد متزايد من بساتين الحمضيات في فلوريدا وجمعيات المزارعين والشركات ذات الصلة إلى الأبد. كان إيان نقطة الانهيار لشركة صن جروفز، وهي شركة عائلية في أولدسمار افتتحت في عام 1933.

وقالت ميشيل أوربانسكي، التي كانت المديرة العامة: “لقد عانينا بالتأكيد من الصقيع والأعاصير… وحاولنا لأطول فترة ممكنة البقاء في العمل على الرغم من كل التحديات”. “عندما ضرب إعصار إيان، كانت تلك في الواقع الضربة الأخيرة التي علمنا أنه يتعين علينا إغلاق العمل فيها.”

كانت الخسارة المالية كبيرة جدًا، مما وضع حدًا لمساهمة العائلة التي دامت قرنًا تقريبًا في تراث الحمضيات الدائم في فلوريدا، والذي أصبح الآن محاصرًا. قالت: “لقد كان من المفجع بالنسبة لعائلتي أن تغلق شركة صن جروفز”. وسط سيل من الإصابات المعيقة والعواصف الكارثية، إنه شعور قد يعرفه كثيرون آخرون قريبًا.

ظهرت هذه المقالة في الأصل في Grist على https://grist.org/food-and-agriculture/can-floridas-orange-growers-survive-another-hurricane-season/. غريست هي منظمة إعلامية مستقلة غير ربحية مكرسة لسرد قصص الحلول المناخية والمستقبل العادل. تعرف على المزيد على Grist.org