قد تؤدي تأخيرات بوينغ ستارلاينر إلى إبقاء طاقم ناسا على محطة الفضاء الدولية حتى أغسطس

تظل مركبة الفضاء Starliner التابعة لشركة Boeing راسية في محطة الفضاء الدولية (ISS) بينما تقوم الفرق الهندسية على الأرض بإجراء اختبارات لفهم المركبة الفضائية بشكل أفضل. كان من المقرر أصلاً أن تستمر المهمة لمدة أسبوع في الفضاء، لكن ناسا تأمل الآن في إعادة طاقم من اثنين من رواد الفضاء على متن ستارلاينر في موعد لا يتجاوز نهاية يوليو.

تم إطلاق كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ على متن صاروخ أطلس V التابع لشركة United Launch Alliance في 5 يونيو، وعلى متنها رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز. منذ الالتحام المهتز بالمحطة الفضائية، أثار أداء ستارلاينر أثناء صعودها القلق من أن المركبة الفضائية قد لا تكون قادرة على نقل طاقمها إلى الأرض. وقال ويليامز خلال مؤتمر صحفي من محطة الفضاء الدولية يوم الأربعاء: “لدي شعور جيد في قلبي بأن المركبة الفضائية ستعيدنا إلى الوطن، لا توجد مشكلة”.

أثناء اقترابها من المحطة الفضائية، تعطلت خمسة من محركات ستارلاينر، وتم استرداد أربعة منها. كما طورت ستارلاينر خمسة تسربات للهيليوم، تم تحديد أحدها قبل إطلاقها. تعتقد الفرق الهندسية أن التسريبات قد تكون مرتبطة بنشاط الدفاعات.

وكان من المقرر أصلا أن تستمر المهمة ثمانية أيام، لكن عودة الطاقم تأخرت عدة مرات بينما تجري الفرق الأرضية اختبارات على المركبة وتجمع البيانات قبل إعطاء الضوء الأخضر لرواد الفضاء للعودة إلى الأرض. على الرغم من التأخيرات العديدة، طمأنت وكالة ناسا وسائل الإعلام باستمرار بأن رواد الفضاء لم تقطعت بهم السبل في المدار، وأن ستارلاينر يمكنه الانفصال عن محطة الفضاء الدولية في أي وقت وإعادة الطاقم بأمان. ويصر مسؤولو ناسا على أن هذه الإقامة الطويلة في الفضاء هي خيار.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، للصحفيين يوم الأربعاء: “لدينا فرصة جيدة لاستخدام محطة الفضاء الدولية تقريبًا كحظيرة مؤقتة لأخذ وقتنا وفهم المركبة الفضائية قبل أن ننفصل ونعود”.

يعد اختبار الطيران المأهول جزءًا من برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا ويهدف إلى نقل الطاقم والبضائع من وإلى محطة الفضاء الدولية (ISS) بموجب عقد بقيمة 4.3 مليار دولار مع وكالة الفضاء. وقد أطلق الشريك التجاري الآخر لناسا، SpaceX، حتى الآن ثمانية أطقم إلى المحطة الفضائية.

بدأت وكالة ناسا وبوينغ هذا الأسبوع باختبار وحدة جديدة تمامًا من مركبة الفضاء ستارلاينر في منطقة وايت ساندز للصواريخ في نيو مكسيكو في محاولة لتكرار مشكلات الدفع التي واجهتها أثناء رحلتها. واعترف ستيتش قائلاً: “إن درجات الحرارة التي تمكنا من تحقيقها لم تكن تماماً ما كنا نأمله بناءً على بيانات الرحلة”. “تبحث الفرق في تلك البيانات وتحاول تحديد الخطوات التالية.”

في الوقت الحالي، تستقر ستارلاينر في مدارها، لكنها ستحتاج إلى الهبوط في النهاية. من المقرر أن يتم تسليم طاقم محطة الفضاء الدولية في منتصف أغسطس، مع إطلاق Crew-9 التابع لناسا إلى المدار على متن مركبة الفضاء Dragon التابعة لشركة SpaceX (أعلم أن هذا أمر محرج للغاية). وسيتعين على رائدي الفضاء ويلمور وويليامز مغادرة محطة الفضاء الدولية قبل حدوث ذلك.

وقال ستيتش: “أعتقد أننا نعمل حقاً على محاولة متابعة البيانات ومعرفة متى يمكننا استهداف أقرب وقت لفصل المركبة والهبوط عنها”. “أعتقد أن بعض البيانات تشير، على نحو متفائل، إلى أنه ربما يكون ذلك بحلول نهاية شهر يوليو، ولكننا سنتابع البيانات في كل خطوة على حدة، ثم في الوقت المناسب، نكتشف متى تكون فرصة الانفصال المناسبة.”

وعلى الرغم من هذا القدر الكبير من عدم اليقين بشأن موعد العودة، لا تزال ناسا تصر على أن ستارلاينر مستعدة للعودة إلى الوطن في أي لحظة. وقال ستيتش: “الخيار الرئيسي اليوم هو إعادة بوتش وصني على متن ستارلاينر”. “في الوقت الحالي، لا نرى أي سبب لعدم حدوث ذلك.”