العثور على القمر الصناعي المفقود بعد 25 عامًا من الضياع في الفضاء

اختفى قمر صناعي تجريبي أُطلق عام 1974 من أجهزة الاستشعار الأرضية في التسعينيات، ليتم العثور عليه مرة أخرى هذا الأسبوع. غالبًا ما تختفي بعض الأقمار الصناعية أو الحطام لسنوات عديدة، مما يشكل مخاطر داخل مدار الأرض المزدحم بشكل متزايد. ولكن، كيف تختفي الأشياء في الفضاء بالضبط؟

ال بالون معايرة الأشعة تحت الحمراء كان القمر الصناعي (S73-7) جزءًا من برنامج اختبار الفضاء التابع للقوات الجوية الأمريكية. بعد إطلاقه في 10 أبريل 1974، قام قمر استطلاع كبير، يُدعى KH-9 Hexagon، بقذف القمر الصناعي الذي يبلغ عرضه 26 بوصة (66 سم)، مما عززه إلى مدار دائري يبلغ طوله 500 ميل (800 كيلومتر).

وكان من المفترض أن ينتفخ القمر الصناعي الصغير في المدار ويكون بمثابة هدف معايرة لمعدات الاستشعار عن بعد. لكن نشرها فشل، وأصبحت قطعة أخرى من النفايات الفضائية. عند النظر في البيانات الأرشيفية للقمر الصناعي، وجد جوناثان ماكدويل، عالم الفيزياء الفلكية من مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية، أنه اختفى مرة واحدة من قبل، حيث تتبعته الرادارات في السبعينيات قبل اختفائه، ثم مرة أخرى في التسعينيات قبل اختفائه. اختفى مرة أخرى.

تم اكتشاف القمر الصناعي في وقت سابق من هذا الأسبوع بعد أن ظل دون تعقبه طوال الـ 25 عامًا الماضية، وفقًا لبيانات التتبع الصادرة عن قوة الفضاء. سرب الدفاع الفضائي الثامن عشر. وقال ماكدويل لموقع Gizmodo عبر الهاتف: “المشكلة هي أنه من المحتمل أن يكون المقطع العرضي للرادار منخفضًا للغاية”. “وربما يكون الشيء الذي يتتبعونه هو موزع أو قطعة من البالون لم تنفجر بشكل صحيح، لذا فهي ليست معدنية ولا تظهر جيدًا على الرادار”.

تقوم أجهزة الرادار الأرضية وأجهزة الاستشعار البصرية بتتبع أكثر من 20 ألف جسم في المدار، وقد يكون ذلك أمرًا صعبًا للغاية. هناك شبكة عالمية من أجهزة الاستشعار التي تغذي المعلومات إلى كتالوج محدث من الأقمار الصناعية، ولكن غالبية الأجسام لا تنقل هوياتها. وبدلا من ذلك، تعتمد أجهزة الاستشعار على تحديد مدار جسم متحرك ومطابقته مع المدار المحدد للقمر الصناعي.

وقال ماكدويل: “إنها في الأساس مثل مراقبة الحركة الجوية”. “كل هذه الأشياء تتحرك بسرعة، وإذا كنت ستحاول الطيران عبرها، فأنت تريد أن تعرف أين تكمن المخاطر.”

بعد إطلاق القمر الصناعي، يعرف المهندسون على الأرض بشكل تقريبي أين سيكون وعلى أي ارتفاع سوف ينجرف. إذا تم العثور على جسم ما في تلك المنطقة المحددة، فيمكنهم إرجاع ذلك المدار ومعرفة ما إذا كان يلتقي بالمدار الذي شوهد فيه القمر الصناعي آخر مرة.

وقال ماكدويل: “إذا كان لديك مجموعة بيانات مدارية حديثة، ولا يوجد الكثير من الأشياء التي لها مدار مماثل، فمن المحتمل أن تكون المباراة سهلة”. “ولكن إذا كانت مساحة المعلمات مزدحمة جدًا، ولم تراها لفترة من الوقت، فلن يكون من السهل مطابقتها.”

يمكن أن يكون تتبع الأقمار الصناعية في المدار الثابت بالنسبة للأرض – وهو مدار دائري فوق خط الاستواء مباشرة – أمرًا صعبًا لأنه لا توجد رادارات متمركزة لمراقبة الأجسام بدقة على خط الاستواء. وقال ماكدويل: “هناك في الواقع ثغرة في التتبع”. “إذا عانقت خط الاستواء، يمكنك الاختباء من التتبع.”

إذا قام القمر الصناعي أيضًا بمناورة غير متوقعة، فسيضطر المهندسون إلى البحث عنه في مدار الأرض. وقال ماكدويل: “إذا كنت لا تعرف بالضبط مكان المناورة، فقد تواجه مشكلة في تحديد موقعها”. “إذا قمت بإرجاع مدار جسم ما والتقدم سريعًا نحو الجسم المفقود، فهل يلتقيان وهل النقطة التي يلتقيان فيها هي المكان الذي حدثت فيه المناورة؟”

معظم الأشياء التي ينتهي بها الأمر إلى الاختفاء في الفضاء هي إما أقمار صناعية معطلة أو أجزاء متناثرة من الحطام. شبكة مراقبة الفضاء العالمية التابعة لوزارة الدفاع موجودة حاليًا تتبع أكثر من 27.000 جسم في المدار، معظمها عبارة عن معززات صاروخية مستهلكة، وأقمار صناعية عاملة ومعطلة.

مع ازدياد ازدحام مدار الأرض بعدد متزايد من مجموعات الأقمار الصناعية وعمليات إطلاق الصواريخ، أصبح تتبع كل هذه الأجسام أكثر أهمية.

وقال ماكدويل: “إذا فقدت شيئا أو اثنين، فهذا ليس خطرا كبيرا”. “لكنك تريد أن تقوم بعمل جيد قدر الإمكان.”

للمزيد من الرحلات الفضائية في حياتك، تابعنا X والمرجعية المخصصة لGizmodo صفحة رحلات الفضاء.