ناسا تسرح المئات وسط عدم اليقين بشأن ميزانية المريخ

سيتأثر مئات الموظفين في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL) بقيود الميزانية التي تلوح في الأفق على وكالة الفضاء للعام الحالي، حيث لا يزال الكونجرس متأخرًا عن إصدار الميزانية النهائية لعام 2024 وقراره النهائي بشأن إعادة عينة المريخ (MSR).

في إفادة أعلنت ناسا، الصادرة يوم الثلاثاء، أنها ستسرح 530 موظفًا، أو حوالي 8% من القوى العاملة في مختبر الدفع النفاث، بالإضافة إلى 40 مقاولًا، في أحدث جهودها لتقليل الإنفاق.

وقد استغرق اتخاذ القرار شهورًا، حيث تخشى وكالة الفضاء من تخفيض الميزانية الفيدرالية لإنفاقها الإجمالي للعام المقبل. في شهر يناير، أصدرت وكالة ناسا قرارًا بتجميد التوظيف تسريح 100 مقاول بينما كانت تستعد للميزانية الجديدة. أوقفت وكالة الفضاء أيضًا العمل مؤقتًا على نظام التقاط واحتواء وإرجاع عينات المريخ، وهو جانب أساسي من برنامج MSR، متوقعة أن تتلقى مهمتها الطموحة أقل من ثلث التمويل المطلوب.

“على الرغم من أننا لا نزال لا نملك مخصصات للسنة المالية 24 أو الكلمة الأخيرة من الكونجرس بشأن تخصيص ميزانية إرجاع عينة المريخ (MSR)، إلا أننا الآن في وضع يتعين علينا فيه اتخاذ المزيد من الإجراءات المهمة لتقليل إنفاقنا،” مدير مختبر الدفع النفاث لوري ليشين كتب في مذكرة لموظفي مختبر الدفع النفاث.

ناسا في مارس وطلبت 27.2 مليار دولار لميزانيتها لعام 2024بزيادة قدرها 7% عن عام 2023. ولكن بعد بضعة أشهر، دخل تشريع خفض العجز حيز التنفيذ، مما يشكل تهديدًا لطلب ميزانية وكالة الفضاء. علاوة على ذلك، خضعت ناسا لتدقيق شديد بسبب عدم واقعية التكلفة والجدول الزمني لتوقعات MSR.

طلبت ناسا مبلغ 949.3 مليون دولار لـ MSR في مشروعها مقترح الميزانية لعام 2024ولكن من المرجح أن تحصل على 300 مليون دولار. يمثل هذا 36% من الميزانية البالغة 822 مليون دولار التي تلقتها المهمة في عام 2023، في إشارة إلى أن اللجنة الفرعية للمخصصات بمجلس الشيوخ المسؤولة عن الإشراف على ميزانية ناسا تعمل على تضييق الخناق على أهداف وكالة الفضاء الطموحة للغاية المتمثلة في إطلاق مركبة هبوط ومركبة مدارية إلى المريخ في عام 2028.

في ميزانيتها المقترحة لعام 2024 لناسا، اللجنة الفرعية للمخصصات بمجلس الشيوخ وجه وكالة الفضاء بتقديم ملف تمويل سنوي لـ MSR ضمن تكلفة دورة الحياة البالغة 5.3 مليار دولار الموضحة في المسح العقدي لعلوم الكواكب لعام 2022. إذا لم تتمكن وكالة ناسا من القيام بذلك، فقد تواجه إلغاء المهمة، حسبما كتبت اللجنة الفرعية في تقرير صدر في يوليو/تموز.

على الرغم من أننا وصلنا إلى عام 2024، إلا أن ناسا لم تتلق بعد الميزانية النهائية لهذا العام، ولم يتخذ الكونجرس قرارًا نهائيًا بشأن MSR. ومع ذلك، تخشى وكالة الفضاء أن تكون هذه أخبارًا سيئة، ولذلك فهي تفعل ما في وسعها الآن لتقليل إنفاقها بينما تنتظر الكلمة النهائية.

وقد أجرت ناسا بالفعل بعض التخفيضات على طلب ميزانيتها الأصلية لعام 2024، وبالتحديد تعليق العمل على Geospace Dynamics Constellation، وهي مجموعة من الأقمار الصناعية المصممة لدراسة الغلاف الجوي العلوي للأرض. عانت مهمات أخرى أيضًا نتيجة المخاوف المتعلقة بالميزانية في مختبر الدفع النفاث، مثل مهمة فيريتاس التابعة لناسا إلى كوكب الزهرة، والذي تم تأجيله إلى أجل غير مسمى.

وكتب ليشين في مذكرة الموظف: “لذلك، في غياب الاعتمادات، وبقدر ما كنا نتمنى ألا نحتاج إلى اتخاذ هذا الإجراء، يجب علينا الآن المضي قدمًا للحماية من التخفيضات الأعمق لاحقًا إذا انتظرنا”.

للمزيد من الرحلات الفضائية في حياتك، تابعنا X (تويتر سابقًا) والمرجعية المخصصة لGizmodo صفحة رحلات الفضاء.