يخفي قمر “نجم الموت” التابع لكوكب زحل محيطًا تحت سطحه المشوه

كشف قمر صغير غريب يدور بالقرب من زحل عن أكبر أسراره: محيط مخفي يقع تحت سطحه المليء بالفوهات.

يبلغ عرض ميماس أقل من 123 ميلاً (198 كيلومترًا)، وهو صغير جدًا بحيث لا يمكن أن يكون مستديرًا تمامًا، كما أن قشرته الجليدية مغطاة بندبات عميقة نتيجة اصطدام الأجسام به. وتمتد فوهة هيرشل الأكثر بروزًا على ثلث وجهها، مما يمنحها لقب “نجمة الموت” تكريمًا لمحطة الفضاء الإمبراطورية العملاقة في حرب النجوم. القمر متواضع جدًا لدرجة أن العلماء اعتقدوا أنه المكان الأقل احتمالًا للبحث عن محيط تحت السطح، ومع ذلك، كشف تحليل لحركة ميماس المدارية عن وجود محيط يتراوح بين 12 إلى 18 ميلًا (20 إلى 30 كيلومترًا) تحت قشرته الجليدية.

تم تفصيل الاكتشاف في أ يذاكر نشرت يوم الاربعاء في مجلة طبيعة. وباستخدام بيانات من المسبار الفضائي كاسيني، الذي دار حول زحل من عام 2004 إلى عام 2017، لاحظ العلماء القائمون على الدراسة الجديدة التغيرات الطفيفة في مدار ميماس. واستنادًا إلى حركته ودورانه أثناء دورانه حول زحل، تشير البيانات إلى أن ميماس يأوي محيطًا تم تشكيله حديثًا ولا يزال في طور التطور.

يقدر عمر المحيط بحوالي 5 إلى 15 مليون سنة. وبالمقارنة، تشكل المحيط الداخلي على قمر زحل إنسيلادوس منذ حوالي مليار سنة، بينما استضاف قمر المشتري أوروبا محيطًا منذ ما يقرب من 4 مليارات سنة.

مقالات لها صلة: دليل للمحيطات غير الأرضية في نظامنا الشمسي

ينضم ميماس الآن إلى إنسيلادوس وأوروبا، بالإضافة إلى قمر زحل تيتان وجانيميد التابع لكوكب المشتري، في قائمة عوالم المحيطات الجليدية في النظام الشمسي، ولكن قد يكون هناك المزيد. يتم تسخين الأقمار التي تتكون أساسًا من الجليد بسبب المد والجزر، مما يؤدي إلى إذابة الجليد داخليًا بينما يتجمد الغلاف الخارجي ليشكل قشرة تغطيه. تشكل قائمة النخبة هذه من الأقمار أفضل المرشحين للحياة في النظام الشمسي، حيث يعتبر الماء السائل شرطًا أساسيًا للحياة على الأرض.

وقال نيك كوبر، المؤلف المشارك للدراسة والباحث في وحدة علم الفلك بكلية العلوم الفيزيائية والكيميائية في جامعة كاليفورنيا: “إن وجود محيط مائي سائل تم تشكيله مؤخرًا يجعل ميماس مرشحًا رئيسيًا للدراسة للباحثين الذين يبحثون في أصل الحياة”. وقالت جامعة كوين ماري في لندن في أ إفادة.

وصل المحيط في ميماس إلى عمقه الحالي مؤخرًا فقط، أو قبل أقل من 2 إلى 3 ملايين سنة، وفقًا لمحاكاة الدراسة. قد تعني هذه الفترة الزمنية أن الحياة ربما لم تتح لها الفرصة للتشكل بعد، مما يقدم لمحة مبكرة نادرة عن ظروف الصلاحية للسكن في النظام الشمسي.

قد يكون المريخ نقطة ساخنة للبحث عن الصالحية للسكن خارج الأرض لأنه يشبه كوكبنا أكثر من غيره، لكن الأقمار الجليدية في النظام الشمسي هي في الحقيقة مكانها عندما يتعلق الأمر باستكشاف الحياة الغريبة. لحسن الحظ، مهمة العصير في طريقها لدراسة أقمار المشتري الجليدية، بحثًا عن علامات الصالحية للسكن. منذ أن سقطت كاسيني حتى وفاتها في الغلاف الجوي لزحل، هناك خطط قيد الإعداد لإرسال مركبة فضائية أخرى إلى الكوكب الحلقي وأقماره، وبالتحديد إنسيلادوس، ولكن سيتعين علينا الانتظار لفترة أطول قليلاً حتى يحصل هؤلاء على الضوء الأخضر.

وفي هذه الأثناء، يمكننا أن نفكر في نوع الحياة التي قد توجد على قمر زحل المشوه.

أكثر: يقوم قمر زحل إنسيلادوس بتجشؤ أحد مكونات الحياة الرئيسية