العثور على “مسلات” غريبة تشبه الفيروسات في أفواه وأحشاء البشر

تشير دراسة جديدة إلى أن أفواهنا وأحشائنا تعج بأشياء غامضة غير معروفة للعلم. يقول فريق أنهم اكتشفوا هياكل مميزة تشبه الفيروسات تتدلى بين البكتيريا التي تعيش في أجسامنا. لقد صاغ الباحثون هذه الهياكل باسم “المسلات”، وربما يعيدون تعريف ما يعنيه أن تكون كائنًا حيًا.

الفيروسات عبارة عن حزم صغيرة من المواد الوراثية المصنوعة إما من DNA أو RNA محاطة بغلاف بروتيني وقائي. وتتميز بعدم قدرتها على صنع المزيد من نفسها دون مساعدة كائنات أخرى أكثر تعقيدًا، سواء كانت البكتيريا أو الخلايا الحيوانية. ولا يزال العلماء يتجادلون حول ما إذا كانت هذه السمة الطفيلية بطبيعتها تمنع الفيروسات من اعتبارها شكلاً من أشكال الحياة.

وبمرور الوقت، اكتشفنا أن هناك كيانات مجهرية تبدو أكثر غرابة من الفيروس التقليدي. فيروسات الأقمار الصناعية تحتوي على غلاف بروتيني ولكن لا يمكنها التكاثر داخل الخلية بدون فيروس مساعد ثانٍ، على سبيل المثال (حتى أن البعض قد يفعل ذلك “يعض” على مساعدهم بحيث يدخل كلاهما إلى المضيف في نفس الوقت). وهناك عوامل أخرى لا تحتوي على غلاف بروتيني على الإطلاق وهي ببساطة حلقات دائرية من الحمض النووي الريبوزي (RNA)، والتي أطلقنا عليها اسم الفيروسات.

حتى الآن، تم العثور على أشباه الفيروسات بشكل قاطع فقط في النباتات. لكن بعض الدراسات الحديثة أشارت إلى أن عوامل مماثلة تصيب أشكالًا أخرى من الحياة أيضًا. يقول الباحثون في جامعة ستانفورد إنهم وجدوا الآن أدلة دامغة على وجود هذه العوامل داخل المجتمعات الميكروبية للبكتيريا التي تبطن أفواهنا وأمعائنا (تُعرف هذه الأحياء الصغيرة أيضًا باسم الميكروبيوم).

قام العلماء بتحليل قواعد البيانات التي صنفت الجينات النشطة لميكروبات الأمعاء والفم، باستخدام خوارزمية للبحث عن تسلسلات جينية غير معروفة يمكن أن تمثل حلقات مستقلة من الحمض النووي الريبي (RNA) تشبه الفيروسات. وقد حددوا ما يقرب من 30 ألفًا من هذه التسلسلات الفريدة، التي يطلق عليها اسم المسلات، ضمن قواعد البيانات، مع أمثلة من جميع أنحاء العالم. وإجمالاً، تم العثور على المسلات في حوالي 7% من بكتيريا الأمعاء ونصف الميكروبات في بكتيريا الفم التي حللها الباحثون. وتمكنوا من العثور على دليل على وجود نوع بكتيري محدد (العقدية الدموية) تستضيف مجموعة محددة من المسلات.

“على هذا النحو، تشتمل المسلات على فئة من الحمض النووي الريبوزي (RNA) المتنوعة التي استعمرت الميكروبات البشرية والعالمية، ولم يتم ملاحظتها”. كتب في ورقة ما قبل الطباعة الخاصة بهم، والتي تم إصدارها على موقع bioRxiv هذا الشهر.

إن النتائج التي توصل إليها الفريق أولية، لذا ينبغي النظر إليها بمزيد من الحذر في الوقت الحالي. ولكن إذا تم التحقق من صحة عملهم من خلال أبحاث أخرى، فقد كشفوا عن طبقة مخفية أخرى من عالم الميكروبات – طبقة بها الكثير من الأسئلة التي تركت دون إجابة حولها.

يقول المؤلفون إن الخصائص المتوقعة للمسلات لا تتوافق حقًا مع أشباه الفيروسات أو غيرها من العوامل شبه الفيروسية، على سبيل المثال. ويبدو أنها تحمل جينات لم يتم رؤيتها من قبل في أي كائنات أخرى. كما أننا لا نعرف أيضًا ما إذا كانت تؤثر على الخلايا البشرية أو صحتنا بشكل عام وكيف وكيف. وما زلنا غير واضحين بشأن كيفية “وجود” كل هذه الأشياء في المقام الأول. يجادل بعض العلماء بأن أشباه الفيروسات يمكن أن تكون مرتبطة بشكل مباشر بالأسلاف التي تطورت إلى فيروسات، ولكن من الممكن أيضًا أن تكون أشباه الفيروسات عبارة عن فيروسات تتخلص من آلياتها الأكثر تعقيدًا، أو ربما تكون أشباه الفيروسات اليوم مزيجًا من الاثنين معًا.

“أعتقد أن هذا (العمل) هو مؤشر آخر واضح على أننا مازلنا نستكشف حدود هذا الكون الفيروسي”، كما يقول سايمون رو، العالم في معهد الجينوم المشترك التابع لوزارة الطاقة في مختبر لورانس بيركلي الوطني وغير المنتسب إلى البحث. أخبر مجلة العلوم.