ناسا تواجه فجوة تلوح في الأفق في مهمات محطة الفضاء البشرية

مع اقتراب محطة الفضاء الدولية (ISS) من نهاية خدمتها في مدار أرضي منخفض، تتصارع وكالة ناسا مع فكرة وجود فجوة قصيرة المدى حتى يحل بديل تجاري محلها.

ناقش مسؤولو ناسا هذا الأسبوع إمكانية عدم القدرة على الحفاظ على الوجود البشري في مدار أرضي منخفض، حيث يتسابق شركاء وكالة الفضاء من القطاع الخاص لبناء محطات فضائية لتحل محل محطة الفضاء الدولية. ونقل عن فيل مكاليستر، مدير قسم الفضاء التجاري في ناسا، قوله: “قد يتعين علينا قبول الفجوة، وأنا شخصياً لا أعتقد أن ذلك سيكون نهاية العالم”. أخبار الفضاء كما يقول.

خلال اجتماع لجنة الاستكشاف والعمليات البشرية التابعة للمجلس الاستشاري لناسا، صرح مكاليستر أن وكالة الفضاء لن تعرض السلامة للخطر من أجل الوفاء بجدول زمني، لكنها لا تزال تدرس خيارات مختلفة للحفاظ على وجودها في مدار أرضي منخفض.

استعدادًا لتقاعد محطة الفضاء الدولية بحلول عام 2030، قامت وكالة ناسا بذلك المخصصة 415.6 مليون دولار أمريكي لثلاث اتفاقيات قانون الفضاء مع Axiom Space وBlue Origin وVoyager Space كجزء من برنامجها التجاري للوجهات ذات المدار الأرضي المنخفض. وقال مكاليستر: “إن وجود أكثر من شركة واحدة في هذه المرحلة من التطوير، بحيث لا تعتمد على مزود واحد، يزيد بالفعل من احتمال أن يكون شخص ما جاهزًا في الوقت المحدد”.

استغرق بناء محطة الفضاء الدولية ما يقرب من 10 سنوات في مدار حول الأرض عبر سلسلة من 30 مهمة. صحيح أن شركاء ناسا التجاريين يعتمدون على تصميم محطة الفضاء الدولية كمخطط أولي للمساعدة في تطوير محطاتهم الفضائية الخاصة، لكن موعد إطلاق المحطات الفضائية الخاصة في عام 2028 لا يزال يبدو غير واقعي بعض الشيء. ناسا أيضا في مخاطر التخفيضات القادمة في الميزانية نتيجة لتشريع خفض العجز الذي دخل حيز التنفيذ مؤخراً، والذي من شأنه أن يؤثر على تمويل تصاميم المحطات الفضائية التجارية.

وبدلاً من ذلك، تدرس وكالة ناسا أيضًا تمديد شريان الحياة لمحطة الفضاء الدولية إلى ما بعد عام 2030 اعتمادًا على حالة المحطة الفضائية واستعداد الشركاء الدوليين لوكالة الفضاء لمواصلة التعاون فيها. “ليس من الضروري أن نتوقف عن الطيران على متن محطة الفضاء الدولية في عام 2030. لكن نيتنا الكاملة هي التحول إلى منصات جديدة عندما تكون متاحة،” كما قال كين باورسوكس، المدير المساعد للعمليات الفضائية في ناسا. قال خلال خطاب ألقاه في وقت سابق من هذا الشهر.

يعد الحفاظ على وجودها في مدار أرضي منخفض أمرًا بالغ الأهمية بالنسبة لناسا، خاصة أنها تخطط للعودة إلى القمر والقيام بمهام مستقبلية إلى المريخ. يقوم رواد الفضاء على متن محطة الفضاء الدولية بإجراء أبحاث مهمة حول رحلات الفضاء البشرية والتي لا يمكن إجراؤها إلا في بيئة الجاذبية الصغرى.

ومع ذلك، بدون محطة الفضاء الدولية، ربما تستطيع ناسا الاكتفاء برحلات قصيرة إلى مدار أرضي منخفض على متن طاقم SpaceX Dragon و Starliner التابع لشركة Boeing (الأمر الذي قد يطير أخيرا في أوائل العام المقبل). توفر صناعة الفضاء المتنامية أيضًا خيارات أخرى للأبحاث دون المدارية. عالم الكواكب طار آلان ستيرن مؤخرًا على متن الطائرة الفضائية VSS Unity التابعة لشركة Virgin Galactic لرحلة إلى حافة الفضاء، حيث أجرى عدة تجارب.

وفي الواقع، قد لا تكون فجوة قصيرة في الوجود المداري نهاية العالم، ولكن من المؤكد أن محطة الفضاء الدولية ستترك فجوة كبيرة في المدار الأرضي المنخفض عندما يتعلق الأمر بالبحث. ويتوقع مسؤولو ناسا أنهم لن يعرفوا قبل بضع سنوات أخرى ما إذا كانت المحطات الفضائية الخاصة ستكون جاهزة في الوقت المناسب لتقاعد محطة الفضاء الدولية. ونقلت مجلة SpaceNews عن أنجيلا هارت، مديرة برنامج CLD بوكالة ناسا، قولها: “من الصعب حقًا تقييمه الآن”. “من الأشهر الستة الأولى إلى السنة، بمجرد منح هذا العقد، أعتقد أنه سيكون لدينا أفضل فهم لجدولنا الزمني.”

للمزيد من رحلات الفضاء في حياتك، تابعنا X (تويتر سابقًا) وقم بوضع إشارة مرجعية مخصصة لـ Gizmodo صفحة رحلات الفضاء.