عودة عينات الكويكب هي “حلم عالم الأحياء الفلكية”

لا تزال علبة OSIRIS-REx تحتوي على الجزء الأكبر من عينة الكويكب بداخلها، لكن قطع الصخور الفضائية القديمة الموجودة في الخارج أظهرت بالفعل دليلاً على وجود مادة عضوية مدمجة داخل أجزاء صغيرة من الحطام.

يوم الاربعاء، كشفت وكالة ناسا عن النظرة الأولى في العينات التي تم إرجاعها من الكويكب بينو خلال مهمة OSIRIS-REx. وأجرى العلماء تحليلا مبكرا لعينة الكويكب ووجدوا وفرة من جزيئات الكربون والماء، مما يدعم النظرية القائلة بأن اللبنات الأساسية للحياة ربما شقت طريقها إلى الأرض عبر الكويكبات.

وقال مدير ناسا، بيل نيلسون، خلال الحدث الذي أقيم في مركز جونسون للفضاء في هيوستن: “هذه أكبر عينة كويكب غنية بالكربون يتم إرجاعها إلى الأرض”. “إن جزيئات الكربون والماء هي بالضبط أنواع المواد التي أردنا العثور عليها، وهي عناصر حاسمة في تكوين كوكبنا وسوف تساعدنا في تحديد أصل العناصر التي يمكن أن تؤدي إلى الحياة.”

وكانت العينات هبطت على الأرض في أواخر سبتمبر، وقام بهبوط بمساعدة المظلة في صحراء يوتا بعد السفر عبر الفضاء لمدة ثلاث سنوات تقريبًا. قام فريق التنظيم بتفكيك رأس TAGSAM (آلية الحصول على العينات التي تعمل باللمس) بعناية للوصول إلى الجزء الأكبر من العينة.

على الرغم من أنهم لم يفتحوا علبة العينة بعد، تم العثور على أجزاء إضافية من الكويكب خارج TAGSAM– ذراع مفصلية على المركبة الفضائية مع رأس مستدير لأخذ العينات في النهاية يستخدم لالتقاط العينة. لقد تجاوزت العينة بأكملها بكثير هدف ناسا المتمثل في جمع 60 جرامًا من سطح بينو. وقالت نيكول لونينج، أمينة OSIRIS-REx الرئيسية، يوم الأربعاء، إن ما تم الكشف عنه حتى الآن من العينة الإضافية هو “مزيج من الغبار الناعم، بالإضافة إلى بعض ما نسميه جزيئات متوسطة الحجم”.

من أجل الحفاظ بشكل كامل على حطام الكويكب من الخارج، سيستغرق الفريق وقتًا أطول لفتح العلبة. وقال دانيال جلافين، محلل عينات OSIRIS-REx، في هذا الحدث: “المشكلة الوحيدة هي مشكلة كبيرة، وهي أننا وجدنا عينة أكثر بكثير مما نتوقع حتى قبل الدخول في TAGSAM”. “لأننا بحاجة إلى جمع كل الحبوب بدقة وعناية، يستغرق الأمر منا وقتًا أطول قليلاً للوصول إلى الداخل، لكن المنظر حتى الآن مذهل.”

على مدى الأسبوعين الماضيين، قام الفريق بتحليل بعض العينات الإضافية باستخدام المجهر الإلكتروني، وقياسات الأشعة تحت الحمراء، وحيود الأشعة السينية، وتحليل العناصر الكيميائية. العينة التي تم جمعها حتى الآن هي 4.7% من الكربون من حيث الوزن، مما يجعلها أعلى وفرة من الكربون يتم قياسها على الإطلاق في عينة خارج كوكب الأرض، وفقًا لجلافين. كما أنها تحتوي على مياه وفيرة على شكل معادن طينية رطبة.

قال جلافين: “لقد اخترنا الكويكب المناسب”. “وليس هذا فحسب، بل اخترنا أيضًا العينة الصحيحة، فهذا حلم عالم الأحياء الفلكية.”

بينو هو كويكب صغير قريب من الأرض، ويمر بالقرب من الأرض كل ست سنوات أو نحو ذلك. ويعتقد العلماء أن بينو ربما انفصل عن كويكب أكبر بكثير وغني بالكربون قبل حوالي 700 مليون إلى ملياري سنة، وانجرف بالقرب من الأرض منذ ذلك الحين. سيساعد تحليل أجزاء من الكويكب في المختبر العلماء على جمع الأدلة حول أصول النظام الشمسي. يعد بينو أيضًا كويكبًا خطيرًا قريبًا من الأرض، وبالتالي فإن دراسته عن كثب يمكن أن تساعدنا في معرفة المزيد عن التهديدات المحتملة لكوكبنا.

انطلقت مهمة OSIRIS-REx في سبتمبر 2016 ووصلت إلى الكويكب بينو في ديسمبر 2018. وبعد ما يقرب من عامين من عمليات الرصد، هبطت المركبة الفضائية على كوكب بينو وكوكب كويكب بينو في ديسمبر 2018. انتزع عينة من سطحه في أكتوبر 2020. وفي 10 مايو 2021، ودعت OSIRIS-REx بينو وبدأت رحلتها إلى الوطن لإنزال حمولتها الثمينة.

وبمجرد وصول العينات إلى الأرض، كان العمل على الأرض قد بدأ للتو. ويتكون فريق تحليل العينات من 230 عالما حول العالم، وسيتم تخصيص القطع المعادة من الكويكب إلى فرق مختلفة لإجراء تحليل متعمق لتركيبة بينو. وستحتفظ وكالة ناسا بما لا يقل عن 70% من العينة في مركز جونسون الفضائي لإجراء الأبحاث المستقبلية بعد عقود من الآن، على أمل الاستفادة من التكنولوجيا المتقدمة في السنوات القادمة.

سيتم أيضًا توفير بعض أجزاء الكويكب للعرض العام في معهد سميثسونيان ومركز الفضاء في هيوستن وجامعة أريزونا.

للمزيد من الرحلات الفضائية في حياتك، تابعنا X (تويتر سابقًا) وقم بوضع إشارة مرجعية مخصصة لـ Gizmodo الرحلات الفضائية صفحة.