مهمة الشراع الشمسي التابعة لناسا تطير أخيرًا بعد خلل في النشر

على الرغم من فشل المحاولة الأولى، نشرت ناسا نظامها الشراعي الشمسي الرائد، والذي سيسخر الطاقة من الشمس لدفع نفسه إلى الأمام عبر الفضاء.

أعلنت وكالة الفضاء أن نظام الشراع الشمسي المركب المتقدم قد تم نشره بالكامل الآن بعد أن نجحت ناسا في تمديد طفرات المهمة التجريبية يوم الخميس الساعة 1:33 مساءً بالتوقيت الشرقي. ستبدأ فرق ناسا في اختبار الشكل الجديد للسفر إلى الفضاء، وستبدأ مناورات مختلفة لمعرفة مدى جودة أداء الشراع في المدار.

انطلقت مهمة الشراع الشمسي التابعة لناسا في أبريل لاختبار مواد جديدة وهياكل قابلة للنشر لنظام دفع يعمل بالفوتونات القادمة من الشمس. بعد بضعة أشهر من إطلاقها، أصبح شراع المهمة عالقًا عندما اكتشف جهاز مراقبة الطاقة الموجود على متن السفينة تيارات محركة أعلى من المتوقع، مما أدى إلى إيقاف عملية الانطلاق مؤقتًا.

نجحت فرق المهمة في محاولتها الثانية لنشر الشراع الشمسي، حيث تم نشره بالكامل ليمتد على مساحة 860 قدمًا مربعًا (80 مترًا مربعًا)، أو ما يعادل نصف ملعب تنس تقريبًا. يجب أن يكون الشراع كبيرًا بما يكفي لتوليد قوة دفع كافية، بينما يكون أيضًا في مدار مرتفع بدرجة كافية للحصول على الارتفاع والتغلب على السحب الجوي باستخدام القوة الدقيقة لضوء الشمس على الشراع. يدور الشراع الشمسي التابع لوكالة ناسا حول الأرض على ارتفاع يبلغ ضعف ارتفاع محطة الفضاء الدولية تقريبًا.

ومع نشر الشراع الشمسي بالكامل، قد يكون مرئيًا للمراقبين من الأرض. وباستخدام أربع كاميرات على متن المركبة الفضائية، التقطت وكالة ناسا مناظر بانورامية لعملية الانطلاق، والتي ستكون متاحة في 4 سبتمبر.

وخلال الأسابيع القليلة المقبلة، سيختبر مهندسو ناسا قدرات المناورة للمركبة الفضائية، ورفع وخفض مدارها باستخدام ضغط ضوء الشمس الذي يعمل على الشراع فقط. تم تصميم مرحلة الطيران الأولية للمهمة لتستمر لمدة شهرين. وكتبت ناسا في تحديثها: “إن رفع وخفض مدار المركبة الفضائية لنظام الشراع الشمسي المركب المتقدم سيوفر معلومات قيمة قد تساعد في توجيه المفاهيم المستقبلية للعمليات والتصاميم الخاصة بمهام العلوم والاستكشاف المجهزة بالأشرعة الشمسية”.

تهدف مهمة الشراع الشمسي التابعة لناسا إلى اختبار مواد جديدة وهياكل قابلة للنشر لأنظمة الدفع التجريبية، بما في ذلك أذرع مركّبة جديدة تُستخدم لفتح الشراع. أذرع الرافعة المركبة مصنوعة من مادة البوليمر. فهي خفيفة الوزن بينما تظل صلبة ومقاومة للانحناء والالتواء عند تعرضها لدرجات حرارة مختلفة. وهي تعمل بنفس الطريقة التي يعمل بها ذراع المراكب الشراعية، إلا أنها مصممة لالتقاط القوة الدافعة لأشعة الشمس بدلا من الرياح.

وتأمل وكالة ناسا أن يمنحها هذا الشكل الجديد من الرحلات الفضائية منخفضة التكلفة إمكانية الوصول إلى وجهات مختلفة عبر النظام الشمسي، على الرغم من أن الأشرعة الشمسية محدودة بمتانة المواد والأنظمة الإلكترونية للمركبات الفضائية.

تستغل الأشرعة الشمسية الطاقة التي ينتجها ضوء الشمس، وتستخدمها لدفع المركبات الفضائية إلى الأمام. عندما تصطدم الفوتونات بأشرعة المركبة الفضائية، فإنها تسبب رشقات نارية صغيرة من الزخم تدفعها بعيدًا عن النجم. سنراقب عن كثب هذا المكعب الصغير، وهذا المفهوم الجديد المثير للاهتمام، وهو يأخذ خطواته الأولى المهمة في الفضاء.